천국을 믿는가?

나는 천국을 보았다 ㅣ 나는 천국을 보았다 1
이븐 알렉산더 지음, 고미라 옮김 / 김영사 / 2013년 4월

사후 세계에 대해서 정확하게 설명할 수 있는 사람이 있을까?

물론 종교적인 설명을 하는 사람도 있을 것이다. 하지만 무조건적인 믿음으로 혹은 종교적인 관점에서 말하는 사후 세계는 과학적으로 증명할 방법이 없다. 그건 살아 있으면서 죽는 경험을 해야 하는데, 상식적으로 불가능한 일이다.

이 책은 뇌신경학자가 경험한 임사체험 기록이다. 이븐 알렉산더는 신경외과 의사다. 대장균성 뇌막염으로 7일간 혼수 상태에 빠져있다가 멀쩡히 돌아왔다. 의학적으로는 불가능한 경우다. 대장균성 뇌막염은 대뇌피질을 거의 파괴하여 치명적인 뇌손상으로 사망에 이르는 질환이다. 그런데 7일만에 잠에서 깨어나듯 번쩍 눈을 뜨고 일어난다는 것은 기적이라고밖에 설명할 길이 없다.

그는 7일 동안 어디에 있었던 것일까?

임사체험을 글로 기록한다는 건 한계가 있는 것 같다. 평범한 사람들에게는 너무도 막연해서 이해하기 힘든 면이 있다. 마치 장님이 코끼리를 만지듯이 전체를 이해하기 어려운 것이다. 그렇지만 그가 말하는 삶과 죽음의 경계, 혹은 천국이라고 표현한 그 곳에 대해 부정하고 싶지는 않다. 종교적 믿음이 강했다거나 영적 능력을 지닌 사람이었다면 오히려 수긍할 수 있겠지만 그는 과학을 신봉하는 의사다. 의사가 임사체험을 통해 신과 천국을 이야기한다면 얼만큼 설득력이 있을까. 그 역시 처음에 혼수상태에서 깨어난 뒤에 겪은 망상으로 혼란스러웠지만 임사체험은 뚜렷하게 기억하고 있고 진실로 받아들였다. 만약 어떤 누구라도 이러한 일을 경험한다면 한순간에 얻는 깨달음처럼 있는 그대로 받아들일 것 같다. 그가 들려준 자신의 인생 이야기를 보면 7일간의 경험이 필연적으로 연결된다는 느낌이 든다. 우리는 흔히 과학적 설명이 불가능한 경우를 기적이라고 말한다. 기적적으로 살아 돌아온 사람으로서 자신의 경험을 널리 알려야겠다는 사명감을 느낀 것이다. 왜?

우리는 왜 태어났을까? 살아 있음에 대한 근본적인 질문에 대한 해답을 주려고 한다. 우리는 사랑받는 존재라는 것. 그것을 믿지 못하고 의심하기 때문에 불행하고 절망에 빠지는 것이다. 그는 입양된 가정에서 사랑받으며 자랐지만 친부모가 자신을 만나고 싶어하지 않는다는 사실 때문에 고통의 시간을 겪었다. 뭔가 채워지지 않는 사랑으로 인해 괴로워하고 자신의 일까지 영향을 받을 정도로 힘들었다. 그런데 임사체험을 통해 완벽한 깨달음을 얻은 것 같다. 눈에 보이지 않지만 우리 삶의 전부를 채우고 있는 사랑의 실체.

이븐 알렉산더라는 사람이 기적적으로 살아났다는 사실은 그의 이야기를 입증할 만한 증거다. 하지만 무엇을 믿는다고 할 때 꼭 증거가 필요한 것은 아닌 것 같다. 왠지 이 책을 읽고 마음이 편안해졌다. 나라는 존재도 사랑받고 있다는 것을 느낄 수 있었다.