문학과 뇌과학

뇌를 훔친 소설가 - 문학이 공감을 주는 과학적 이유
석영중 지음 / 예담 / 2011년 8월

“뇌를 훔친 소설가”

제목이 신선하다. ‘만약 소설이었다면 어땠을까?’라는 생각이 들 정도로 흥미를 자극한다. 최고의 작품을 쓰고 싶다면 누구의 뇌를 훔칠까? 인간의 뇌를 컴퓨터처럼 업그레이드 시킬 수 있다면? 등등.

‘뇌’라는 주제만으로도 다양한 이야기를 펼칠 수 있을 만큼 근래에는 뇌와 관련된 연구가 활발해졌고 대중의 관심도 그만큼 높아졌다.

이 책은 문학이 공감을 주는 과학적 이유에 관한 내용이다. 문학작품을 과학적으로 분석하여 작가의 뇌까지 엿보는 것 같다. 창작이란 모방에서 시작되고, 자기만의 색깔로 변화시키는 것이란 점에서 문학 속 주인공은 작가의 일부분이다. 작가 자신이 공감할 수 있는 주인공이라야 독자의 마음을 움직일 수 있다. 여기서 말하는 ‘공감’이란 거울 뉴런으로 설명할 수 있다. 원숭이 실험으로 밝혀진 거울 뉴런은 사람이 뭔가를 집는 동작을 본 원숭이의 뇌가 실제 집는 동작을 할 때와 동일한 부위가 활성화되는 것으로, 인간에게 적용하면 공감 혹은 감정이입의 뇌메커니즘을 뜻한다.

뇌의 기억과 망각을 살펴보면 인간은 모든 것을 다 기억할 수 없기 때문에 글로 적는 행위를 하는 것이다. 문학은 작가의 기억을 더듬어 새롭게 조작하는 과정이다. 뇌과학자들에게 주목받는 책이 바로 프루스트의 <잃어버린 시간을 찾아서>다. 주인공 마르셀이 자신의 과거의식을 좇아 기억의 조각을 모아가는 과정이 7권의 소설로 완성되었다고 하니 놀랍다. 또한 애거서 크리스티의 추리소설은 신경과학적 연구를 위한 적절한 작품이다. 미스 마플이 놀라운 기억력과 추리력으로 살인 사건의 정황을 재구성하여 살인범을 알아낸다. 추리 과정을 보면 현재와 과거의 기억들을 끄집어내고 분석한다. 그러면서 등장인물 간의 갈등이 표면으로 드러난다. 얼마나 놀랍고 흥미진진한가.

21세기 뇌과학의 획기적 변화를 꼽으라면 ‘신경가소성’이라는 개념이다. 이전에는 성인의 뇌는 고정되어 더 이상의 재생이 불가능하다고 여겨졌다. 그러나 마크 로젠츠바이크가 쥐 실험을 통해 뇌 구조가 변할 수 있다는 신경가소성을 증명했다. 책에서는 톨스토이의 삶을 뇌가소성의 증거라고 말한다. 위대한 소설가로만 알고 있던 톨스토이가 설교가이면서 영어, 프랑스어, 독일어, 그리스어 등 외국어 학습에 탁월한 소질이 있었고, 83세의 나이에도 단편과 논문을 쓸 정도로 열정적인 활동을 했다고 한다.

반면 작가 이반 곤차로프가 쓴 소설 주인공 오블로모프는 무기력, 무위, 나태의 상징으로 묘사된다. 신경과학적 시각에서 오블로모프는 경직성의 극단을 보여준다. 평론가와 독자들은 오블로모프를 러시아의 암울한 현실을 표상한다고 봤지만 작가 자신은 “오블로모프는 무엇보다도 나 자신의 모습을 반영한다”라고 말했다고 한다.

이것이 바로 문학과 뇌의 접점인 것이다. 뇌과학자들이 인간의 내면을 연구하여 읽어내듯이, 작가는 문학작품을 통해서 자신의 뇌에서 다양한 인간을 창작해낼 수 있는 것이다.

이 책은‘인간이란 무엇인가’라는 질문에 대해 문학과 과학이 만나 흥미로운 설명을 들려준다.