수학을 만든 사람들

수학을 만든 사람들 - 아르키메데스부터 괴델까지, 수학자 50인에게서 배우는 수학의 역사와 원리
알프레드 S. 포사멘티어 외 지음, 강영옥 옮김 / 동아엠앤비 / 2026년 2월

[ 출판사로부터 도서를 제공받고 작성한 리뷰입니다. ]

좋아하냐고요? 아직 거기까지는 아니지만 호감을 갖는 단계, 이른바 썸을 오래 타는 중이네요.

대상은 바로 수학이네요. 학창 시절에는 꼴도 보기 싫던 수학을 뒤늦게나마 관심을 갖게 된 건 전적으로 책 덕분이네요.

《수학을 만든 사람들》은 50인의 수학자들을 통해 수학의 역사와 원리를 소개하는 책이네요.

인류 역사에서 위대한 업적을 남긴 인물들을 꼽는다면 여기, 수학자들을 빼놓을 수 없네요. 고대 수학자들은 수학자이자 철학자, 천문학자, 과학자로서 두루두루 못하는 게 없는 통합형 인재들이었네요. 탈레스는 그의 이름이 들어간 정리로 유명한데, 간략히 설명하자면 원에 내접한 삼각형의 한 변이 원의 지름일 때 그 삼각형은 직각 삼각형이라는 것이 탈레스의 정리네요. 고대 그리스 기하학 연구의 선구자 탈레스, 실제로 그로부터 약 300년 후에 고대 그리스 기하학은 황금기를 맞이했다고 하니, 최초의 수학 트렌드 세터였다는 설명이 딱 맞네요. 피타고라스도 가장 먼저 떠오르는 건 피타고라스의 정리, 직각 삼각형에서 빗변이 아닌 나머지 두 변을 각각 한 변으로 하는 두 정사각형의 넓이의 합은 빗변을 한 변으로 하는 정사각형의 넓이와 같다는 내용이네요. 피타고라스는 크로톤(현재 이탈리아 남부의 크로토네)에 건너가 공동체를 만들었는데, 이들이 현재 피타고라스학파로 알려진 사람들이며, 자연의 세계와 자연수는 서로 연결되어 있다고 믿었대요. 그를 따르는 추종자가 많았던 이유는 그가 달변가라는 점, 실제로 피타고라스가 크로톤의 대중들에게 했던 연설문 중 네 편은 오늘날에도 명문으로 유명하대요. 창시자 피타고라스 사후에는 조직을 끌어갈 리더가 부재하여 뿔뿔히 흩어졌다고 해요. 기원전 4세기 이후 피타고라스의 철학은 자취를 감췄다가, 기원전 1세기에 로마에서 피타고라스의 사상이 다시 유행하면서 몇 세기 동안 명맥을 유지했고, 오늘날 각종 분야에서 우리의 사고에 스며들어 있다는 것이 놀랍고 신기하네요. 우리의 학창 시절 수학 시간을 떠올릴 때 가장 많이 기억하고 있는 정리는 역시 피타고라스의 정리네요. 수학의 역사를 살펴보면 남성 수학자들이 대부분을 차지하는데, 서구권 최초로 세계적인 명성을 얻은 여성 수학자는 마녀의 곡선을 남긴 마리아 가에타나 아녜시예요. 아녜시가 명성을 얻게 된 건 이탈리아어로 '베르시에라'라고 하는 3차 곡선 때문인데, 3차 곡선의 이름이 수년 동안 마녀라는 뜻을 지닌 이탈리아어 '베르시크라'와 혼동되어 '아녜시의 마녀'라고 불리게 된 거래요. 페르마의 마지막 정리를 증명하는 데 결정적인 단서를 제공한 소피 제르맹은 생전에는 인정받지 못했으나 세상을 떠난 후에 훨씬 더 많은 존경을 받았다고 해요. 파리에는 그녀의 이름을 딴 거리, 즉 소피 제르맹 거리가 있고, 그녀의 이름이 붙여진 파리의 학교, 에콜 소피 제르맹의 교정에는 그녀의 동상이 세워져 있고, 파리 과학아카데미에서 매년 '프리 소피 제르맹'이라는 수학상을 수여한다고 하네요. 에이다 러브레이스가 최초의 컴퓨터 프로그래머라는 영광의 주인공이 된 것은 그녀가 남긴 메모에 포함된 도표 때문이에요. 그녀는 찰스 배비지의 해석기관이 단순한 계산 기능을 뛰어넘는다는 것을 알아봤고, 수학을 한 차원 더 발전시킨 통찰력으로 극찬을 받고 있네요. 현대적 의미에서 최초로 수학 박사 학위를 취득하고 근대 유럽에서 최초로 정교수가 된 사람은 소피아 바실리예브나 코발렙스카야, 그녀는 '코발렙스카야 팽이'라고 알려진 것을 발견한 공로로 프랑스 과학아카데미의 보르뎅상을 수상했네요. 독일의 수학자 에미 뇌터는 보존 법칙에 대한 깊이 있는 통찰력으로 현대 대수학의 기초뿐 아니라 이론물리학에도 기여했고, 이란 출신의 수학자 마리암 미르자하니는 리만 곡면과 모듈리 공간에 대한 역학과 기하학에 세운 연구 업적을 인정받아 여성 최초로 필즈상을 수상했네요. 얼마나 뛰어난 업적을 남겼느냐도 중요하겠지만 차별과 제도적 장벽을 극복해냈다는 점에서 여성 수학자들에게 존경을 보내네요. 수학의 세계를 수학자라는 인물을 중심으로 살펴보니 훨씬 더 흥미롭고 배울 점들이 많았네요. 수학을 싫어하는 학생들에겐 원망의 대상이겠지만 수학을 만든 사람들이 없었더라면 컴퓨터와 AI로 이어지는 지금의 세상은 존재하지 않았을 거예요. 알고 나면 고맙고, 더 깊이 알게 될수록 매력적인 수학의 세계였네요.