우리는 무엇을 타고나는가

우리는 무엇을 타고나는가 - 유전과 환경, 그리고 경험이 우리에게 미치는 영향
케빈 J. 미첼 지음, 이현숙 옮김 / 오픈도어북스 / 2025년 9월

'세상에 하나뿐인 당신'이라는 말은 감상적인 고백만이 아니라 과학적으로 증명된 사실이에요.

인간이라는 종에서 나타나는 다름, 그 차이는 어디에서 오는 것일까요. 유전학과 신경과학을 통해 그 답을 알려주는 책이 나왔네요.

《우리는 무엇을 타고나는가》는 신경과학자인 케빈 J. 미첼 교수의 책이에요.

저자는 인간이 인류의 보편적 경향과 능력을 지닌 것은 인간의 DNA 덕분이며, 인간 본성은 우리 유전체에 암호화되어 있고, 동일한 방식으로 우리 뇌에도 연결되어 있다고 설명하네요. 같은 종에서 나타나는 서로 다른 본성은 각자의 뇌에 존재하는 물리적 특성의 차이에서 비롯되며, 이 책에서는 그 선천적 차이를 쌍둥이 연구와 입양아 연구를 토대로 유전자 요인에서 살펴보고 있어요. 우리가 서로 다른 이유는 태어나기 전부터 뇌가 배선되는 방식이 각자 다르기 때문이에요. 하나의 인간을 만들어내는 각 유전체에 부호화된 발달 프로그램은 단 한 번만 일어나는 고유한 사건이 차례로 벌어지며 이루어지는 것으로, 같은 실행이 반복되는 일은 절대 없기 때문에, 우리는 각자 유일한 '뇌'를 가진 존재라고 보는 거예요. 당연히 일란성 쌍둥이도 해부학적 구조나 기능적 조직에서 놀랍도록 비슷한 것이지 전적으로 동일하지 않은, 개별 존재인 거예요. 출생 직후부터 신체 또는 안면 구조와 같이 뇌 구조에도 이미 미세한 차이가 존재하는데, 우리 몸의 좌우는 발달 프로그램의 독립적인 실행으로 발달하여 팔다리나 손가락과 발가락 길이가 조금씩 다르거나, 양발의 크기에 소소한 차이가 생기며, 특히 얼굴에서 좌우 차이가 두드러져서 대부분의 사람들은 비대칭의 얼굴인데 스스로 명확하게 인지하지 못할 뿐이에요. 막연하게 느끼는 인간의 불완전성을 실제 과학으로 증명해낸 셈이네요. 유전 질환과 연관된 변이성 연구는 우리에게 야생형 인간은 존재하지 않는다는 사실과 완벽한 발달 프로그램을 지닌 채 태어난 사람은 아무도 없다는 점을 확인시켜주네요. 우리는 태어날 때부터 서로 다르고, 시간이 지날수록 뇌의 자기 조작화 과정으로 더욱 더 달라지면서 고유의 성격을 지니게 된 거예요. 저자는 이 책에 제시된 유전적 영향에 대한 어떤 증거도 인구 집단 간 심리적 특성 차이의 원인이 유전적 요인이라는 주장을 뒷받침하는 데 이용되어서는 안 된다고 강조하고 있어요. 현재 유행처럼 떠오른 신경 가소성이나 후성유전학이 우리의 심리적 특성을 극적으로 바꿀 마법의 열쇠라는 생각은, 이를 뒷받침하는 증거가 거의 없다고 해요. 현실적으로 도움이 되는 행동 전략을 배우는 건 가능하지만 그 전략이 본래의 성향 자체를 바꾸지는 못한다는 거죠. 결국 신경과학자가 알려주는 핵심은 사람을 있는 그대로 받아들이라는 거예요. 인간 본성과 그 다양성을 이해하는 데에 도움이 되었네요. 포브스가 선정한 꼭 읽어야 할 뇌과학 도서, 진짜 추천할 만한 책이네요.