세계사를 바꾼 12가지 물질

세계사를 바꾼 12가지 물질 - 물질은 어떻게 문명을 확장하고 역사를 만들어 왔을까?
사이토 가쓰히로 지음, 김정환 옮김 / 북라이프 / 2025년 3월

[ 출판사로부터 도서를 제공받아 작성한 리뷰입니다. ]

인류의 역사는 어떻게 발전해왔을까요.

인류 문명사에 지대한 영향을 끼친 수많은 사건들과 발견들이 있는데, 세상의 모든 것은 화학과 관련되어 있다고 생각하는 화학자의 관점으로 보면 물질의 역사로 설명할 수 있어요. 인류는 흙, 돌, 식물, 금속 등의 물질을 사용해 도구를 만들고 불을 활용하여 생존 가능성을 높여갔는데, 물질을 가공하는 기술이 인류의 발전에 없어서는 안 될 요소였다는 거예요. 혹독한 환경에서 살아남기 위해 활용한 자연물이 점점 다양해지면서 스스로 환경을 바꿀 수 있는 능력을 갖춘 호모 사피엔스가 등장하게 된 거죠.

《세계사를 바꾼 12가지 물질》은 인류 역사 속 물질 이야기 혹은 물질을 통해 살펴보는 역사 이야기라고 보면 될 것 같아요.

우리가 세계사에서 배웠던 인류의 첫 번째 혁명은 불의 발견인데 이 책에서는 첫 번째 물질로 전분을 소개하고 있어요. 인류 최초의 에너지인 불은 열에너지로 음식을 익히고 요리를 가능하게 만들었는데, 여기에서는 밀, 쌀, 옥수수, 감자 등 음식의 주성분인 전분이 생명의 역사를 이어준 에너지라는 것, 탄수화물의 축복과 저주, 문명을 성장시킨 농업 경제, 녹색 혁명과 환경 문제까지 물질의 변천사를 들려주네요. 두 번째로는 인류를 질병에서 해방시킨 물질인 약을, 세 번째는 현대의 기계 문명을 이끈 주역인 금속을, 네 번째는 천연 암석에서 탄생한 사회 인프라인 세라믹을, 다섯 번째는 인류의 지혜가 만든 독자적인 무기인 독을, 여섯 번째는 식물에서 싹튼 최고의 기록매체인 셀룰로스(식물의 주요 성분)를, 일곱 번째는 산업 혁명과 경제 성장을 이끈 원동력인 화석연료를, 여덟 번째는 인류를 감염병에서 구한 히어로인 백신을, 아홉 번째는 화학 비료에서 폭탄 원료까지 만들 수 있는 암모니아를, 열 번째는 인류가 개발한 만능 물질인 플라스틱을, 열한 번째는 미래 에너지 문제를 해결할 열쇠인 원자핵을, 열두 번째는 고성능 데이터 기술의 게임 체인저인 자석을 소개하고 있어요. 각각의 물질만 따로 떼어 놓아도 한 권의 역사책이 될 정도로 인류에겐 중요한 물질들인데 화학 분야에 초점을 두니 흥미로운 과학 이야기가 되었네요. 인류 역사에 커다란 영향을 준 물질을 살펴보고 나니, 현재 주목해야 할 신소재 물질과 에너지, 최신과학기술에 대한 관심이 생기네요.