바다의 천재들

바다의 천재들 - 물리학의 한계에 도전하는 바다 생물의 놀라운 생존 기술
빌 프랑수아 지음, 발랑틴 플레시 그림, 이충호 옮김 / 해나무 / 2024년 12월

[ 출판사로부터 도서를 제공받아 작성한 리뷰입니다. ]

세계 어디든지 자유롭게 여행할 수 있지만 딱 한 군데는 영 자신이 없네요.

마음과는 별개로 도저히 몸이 따라주지 않는, 그곳은 바로 드넓은 바다 속이에요. 근데 바다는 아무리 좋아하는 사람이라고 해도 지구 표면의 70%를 차지하는 엄청난 면적이라 속속들이 가볼 수 없는 곳이라는 점에서 신비의 세계가 아닌가 싶어요. 바다의 신비, 그 비밀을 파헤친 책이 나왔네요.

《바다의 천재들》는 수생 생물에 매료된 생물물리학자인 빌 프랑수아가 쓰고, 자연주의 일러스트레이터인 발랑틴 플레시가 그린 아름다운 과학책이에요. 이 책은 바다 생물들이 주인공이 되어 그들이 얼마나 놀라운 생존 기술을 지녔는지, 바닷속 이야기를 흥미진진하게 들려주고 있어요. 아름답다고 표현한 것은 따스한 감정이 느껴지는 그림들 덕분이에요. 해양 생태계를 사진이나 영상으로 보는 것도 좋지만 그림이 주는 특별함이 있는 것 같아요. 그림과 함께 저자의 설명을 따라가다 보면 세상을 처음 보는 아이의 심정이 되어 바다 생물들을 하나하나 알아가는 재미가 있네요. "타임머신을 타고 가장 먼 지역과 가장 먼 과거로 간다 하더라도, 대왕고래만큼 인상적인 동물은 만나지 못할 것이다. 그도 그럴 것이 대왕고래는 모든 시대를 통틀어 가장 거대한 동물이기 때문이다. 고래가 가장 거대한 공룡보다 그리고 가장 거대한 코끼리보다 훨씬 크다면, 그 이유는 물리학 법칙에서 찾을 수 있다. 그토록 거대한 동물을 설계하려면······ 바로 고래가 유일한 해결책이다! ······ 결론 : 우리의 초거대 동물은 충격이 없는 세계에서 살아야 한다. 그곳은 위로 향해 작용하는 또 다른 힘이 중력을 상쇄하는 세계이다. 요컨대, 초거대 동물은 물속에서 사는 수밖에 달리 방법이 없다!" (135-137p) 처음 고래에 대해 배울 때 바다 속에 사는 유일한 포유동물이라는 사실이 무척 신기했는데 과학적인 근거들을 따져보니 알면 알수록 매력적인 동물이네요. 물론 고래뿐 아니라 여기에 소개된 모든 바다 생물들이 저자의 말처럼 물리학의 한계에 도전한다는 표현이 딱 맞을 정도로 놀라운 생존 능력을 보여주네요. 사람들은 오랫동안 모든 생물이 반드시 태양 에너지가 있어야 살아갈 수 있다고 생각했는데, 햇빛이 전혀 없는 심해 생물을 통해 완전히 다른 에너지원으로 살아간다는 사실을 밝혀냈어요. 아주 깊은 바닷속, 시커먼 열수가 분출되는 구멍을 '열수 분출공'이라 부르는데 이 주변에서 살아가는 생물은 단 한 줄기의 햇빛도 없이 유기 물질을 합성해 먹이 사슬 전체를 먹여 살린다고 하네요. 열악한 환경에서 다양한 종이 세균과 공생 관계로 살아간다는 점이 놀라운 생명의 독창성을 보여주고 있어요. 흩어지면 죽고 뭉쳐야 산다는 걸 이미 터득한 거죠. 아름다운 자태를 뽐내는 나사조개는 함부로 만졌다간 강력한 독에 즉사할 수 있다고 하네요. 기다란 주둥이를 사용해 강력한 독이 묻어 있는 작살을 작은 물고기나 바다 벌레를 향해 발사하는 방식이 기발한 것 같아요. 나사조개의 독은 한 가지 독성 물질이 아니라 수백 가지 독성 분자가 혼합되어 신약 개발에 이용된다는 점에서 구하는 생명이 앗아가는 생명보다 훨씬 많다고 하네요. 여기 소개된 내용들은 극히 일부분이지만 놀라운 능력 덕분에 해양 생태계와 지구 전체를 생각하는 계기가 되었네요.