아주 이상한 수학책

아주 이상한 수학책 - 그림, 게임, 퍼즐로 즐기는 재미있는 두뇌 게임 75¼
벤 올린 지음, 강세중 옮김 / 북라이프 / 2024년 2월

수학에 대해 말할 때 사람들은 극과 극의 반응을 보이는 것 같아요.

간단하게 호불호, 그럴 수 있어요. 하지만 수학의 학문적 의미와 그 중요성을 이야기하는 거라면 이를 반박할 사람은 없을 거예요.

고대에 유명했던 철학자들이 다 수학자 출신이고 수학은 모든 학문의 기초이며 현재 인류가 직면한 커다란 과제들인 새로운 에너지 자원, 기후변화, 기업 경영 등에도 수학이 적용되기 때문에 수학이 없는 세상은 이제 상상할 수 없을 정도가 되었어요. 근데 왜 교실에서 학생들은 수학 때문에 머리를 쥐뜯으며 괴로워해야 하는 걸까요. 늘 같은 학생이 1등을 하고, 늘 같은 학생들이 뒤처지고, 교사는 채점된 시험지를 돌려주면서 '승자 vs 패자', 'A vs F', '수학자 vs 수포자'라는 대결 분위기를 만드는 걸까요. 뭔가 이상하죠? 수학이 이렇게 될 필요가 없다는 걸 말해주는 사람이 있어요.

바로 《아주 이상한 수학책》의 저자 벤 올린이에요.

저자는 수많은 팬을 거느린 인기 블로그 '이상한 그림으로 보는 수학 Math with Bad Drawings' 주인장이자 여러 매체에 수학 관련 글을 쓰고, 미국 전역을 돌며 수학 외 심리학, 생물학, 영문학, 지구과학을 강연하고 있는데, 가장 놀라운 건 그의 데뷔작 <이상한 수학책>이 출간 즉시 아마존 종합 베스트셀러에 올랐다는 거예요. 첫 번째 책 <이상한 수학책>은 일상 속 수학 개념들을 다룬 것이고, 두 번째 책 <더 이상한 수학책>은 미적분의 비밀을 담았고, 이번에 읽게 된 <아주 이상한 수학책>은 세 번째 책으로 누구나 즐길 수 있는 두뇌 게임을 다루고 있어요.

이 책의 활용법은 그냥 재미있게 책에 나온 게임을 즐기면 돼요. 저자는 논리, 전략, 공간, 추론에 대한 게임들을 엮으려고 노력했고, 책에는 공간 게임, 숫자 게임, 조합 게임, 위험과 보상 게임, 정보 게임까지 다섯 종류로 나누어 각각의 게임 방법을 소개하면서 수학 게임이 중요한 이유를 설명하고 있어요. 인류 역사의 흐름을 바꿀 정도로 놀라운 이론들이 수학적 놀이의 우발적인 부산물이었다는 거예요. 수학자 로자 페테르는 "나는 수학을 사랑한다. 왜냐하면 인간은 수학에 놀이의 정신을 불어넣었고, 수학은 인간에게 가장 위대한 게임인 무한을 포용해주었기 때문이다." (22p)라고 말했대요. 사실 수학자의 명언보다 더 크게 와닿는 건 미네소타의 교사인 제인 코스틱의 일화예요. 고등학교 정규 수업에서 <24게임> ( <33에서 99사이>의 변종)을 소개하면서 제인의 목표는 학생들의 불안정한 산술 능력을 조금이나마 향상시켜보자는 것이었는데 놀랍게도 학생들은 게임에 사로잡혔고 나중에는 미적분학 반의 학생들이 문간에 서서 지켜볼 정도였다고 해요. 학생들의 열정을 끓어오르게 만든, 바로 그 수학 게임들이 책 속에 가득 있어서 원하는 대로 골라 즐길 수 있어요. 재미있어서 저절로 빠져드는 수학 게임은 우리가 이미 갖고 있으나 알지 못했던 힘을 발견하고 발휘하게 만든다는 점에서 마법 같기도 해요. 억지로 수학을 공부하느니 신나게 수학 게임을 즐겨보면 어떨까요. 준비물은 펜과 종이 그리고 이 책, 함께 놀 수 있는 사람만 있다면 어디서든 OK!