매우 작은 세계에서 발견한 뜻밖의 생물학

매우 작은 세계에서 발견한 뜻밖의 생물학 - 생명과학의 최전선에서 풀어가는 삶과 죽음의 비밀 ㅣ 서가명강 시리즈 35
이준호 지음 / 21세기북스 / 2023년 12월

《매우 작은 세계에서 발견한 뜻밖의 생물학》은 서가명강 시리즈 서른다섯 번째 책이에요.

이번 주제는 생물학이에요. 생명과 관련된 과학 분야로 생명체의 기능, 구조, 발생, 발전, 유전 등을 연구하는데, 그 핵심 내용을 알기 쉽게 풀어낸 강의라고 할 수 있어요. 항상 서가명강 시리즈 첫 장에는 이 책을 읽기 전에 봐야 할 학문의 분류가 나와 있어서 어떤 분야에 관한 내용인지를 확인할 수 있어요. 어른들에겐 배움에 관한 새로운 자극이 되고, 청소년들에겐 지식의 바다로 빠져드는 계기가 되는 것 같아요.

저자는 현재 서울대 생명과학부 교수로 학생들을 가르치고 있는 이준호 교수님이며, 지난 30년간 유전자가 인간과 절반 이상 비슷한 예쁜꼬마선충 연구를 통해 염색체 진화의 실마리를 풀어낸 생물학자예요. 근데 왜 이토록 작은 생물을 연구하게 되었을까요. 그건 작은 생물이 생명의 신비를 이해하기 좋은 모델이 될 수 있기 때문이에요. 모든 생명은 하나의 세포에서 시작되며, 작은 생명체라고 해도 지구의 모든 생명체가 가지는 공통된 생명현상을 공유하고 있어요. 그래서 연구하기 어려운 인간 게놈 대신 예쁜꼬마선충을 모형으로 삼아 새로운 게놈 지도 초안을 만드는 데 성공했고, 이 지도 정보를 바탕으로 염색체 진화 과정을 자세히 확인할 수 있게 된 거예요.

지구상에 존재하는 생명체의 탄생과 죽음 사이에는 경이로운 생명현상이 가득한데, 이 생명현상이 호기심을 자극한다면, 거기서 작은 질문을 찾아낼 수 있다면 그것 모두가 생명과학의 대상이 된다고 해요. 저자는 "생물학은 호기심에서 출발하고 끈기로 완성하는 학문이다. 호기심을 갖지 않으면 어령누 실험을 반복하고 실패를 거듭 겪으면서 끈기를 발휘할 동인을 찾기 힘들다. 호기심이 있어야 새로운 궁금증이 과학적 질문으로 발전할 수 있다." (10p)라고 이야기하네요. 생명과학에서 중요한 두 가지 질문은 '어떻게 일어났는가?'와 '왜 일어났는가?'이며, 이 질문들의 답을 찾아가는 과정에서 빼놓을 수 없는 주인공이 예쁜꼬마선충이에요. 작지만 위대한 존재인 모델생물인 예쁜꼬마선충은 세대 번식이 빠르고, 돌연변이의 빈도가 굉장히 낮으며 쉽게 키울 수 있고 인간과 유전자의 유사성이 충분하기 때문에 연구자들의 사랑을 받아왔고, 세 번의 노벨상으로 그 업적을 인정받았어요. 이준호 교수님도 예쁜꼬마선충을 최고의 모델생물로 꼽고 있지만 객관적 기준에서 모델생물의 최고봉은 초파리라고 하네요. 그야말로 세상에서 가장 작지만 위대한 발견을 끌어낸 주역이라고 할 수 있어요. 다양한 생물에서 유전자의 기능을 연구하면서 유전자의 진화적 보존과 변화를 통해 진화의 비밀을 밝혀내고 있어요. 흥미로운 생명과학의 세계를 살짝 엿본 느낌이지만 생명과학의 중요성과 매력만큼은 확실히 깨닫는 시간이었네요.