애프터 라이프

애프터 라이프 - 한 정신과 의사가 40년을 탐구한 사후세계, 그리고 지금 여기의 삶
브루스 그레이슨 지음, 이선주 옮김 / 현대지성 / 2023년 11월

사후세계는 존재할까요.

종교적인 측면에서는 믿고 있지만 경험한 적이 없으니 증명할 수는 없어요. 하지만 세상에는 임사체험을 겪은 사람들이 있고, 그 임사체험을 과학적으로 연구하는 사람이 있었네요. 브루스 그레이슨 박사는 국제임사체험연구협회를 설립하고, 전 세계 유일한 학술지 <임사체험연구>의 책임 편집자로 활동해온 가장 영향력 있는 임사체험 연구자라고 하네요.

《애프터 라이프》는 브루스 그레이슨 박사의 책이에요. 저자는 버지니아 의대 정신의학과 신경 행동과학 명예교수이자 미국정신의학협회의 평생회원으로서 지난 40여 년간 1,000건 이상의 임사체험 사례를 연구해왔고, 이 책은 그 결과물이라고 할 수 있어요.

저자가 임사체험에 처음 관심을 갖게 된 것은 의과대학을 졸업한 지 몇 달 되지 않았을 때 응급실에서 자살 시도로 의식을 잃었던 여성이 깨어나 했던 말 때문이라고 해요. 의식이 돌아온 그녀에게 자신을 소개하려고 하자, "선생님이 누군지 알아요. 지난밤에 본 기억이 나요." (20p)라고 하면서 응급실 밖에서 그녀의 룸메이트와 나눈 대화를 지켜본 사람처럼 그대로 이야기하더래요. 정황상 도저히 믿을 수 없는 일이지만 그녀가 들려준 내용이 너무나 정확해서 당혹스러웠다고 해요. 당시에는 풋내기 인턴이라 누구에게도 이 기묘한 일을 털어놓지 못했고 막연하게 언젠가 이 문제를 파헤치겠다는 다짐을 했대요. 설명할 수 없다고 해서 그런 일이 일어나지 않은 것처럼 넘어갈 수는 없었기 때문에 과학자로서 논리적인 해답을 찾다보니 반세기 가까이 연구하게 되었고, 과학과 영성이 양립할 수 있다는 사실을 알게 되었다고 하네요. 다만 특정한 이론이나 신앙을 옹호하지 않기 때문에 이 책에서는 임사체험에 관한 논쟁은 다루지 않고 있어요. 저자가 수십 년에 걸친 연구에서 얻은 결론은 임사체험이 정말 실제적이며, 영적 성장과 통찰의 중요한 근원이라는 것, 임사체험을 한 사람들의 삶이 송두리째 바뀔 만큼 결정적인 역할을 한다는 사실이라고 해요. 정신과 뇌를 이해하는 데에 필요한 실마리를 제공할뿐 아니라 우리에게 죽음과 죽어가는 과정을 알려준다는 측면에서 유의미하다고 본 거예요. 임사체험을 한 후 깨어난 사람들은 인생을 돌아본 경험을 통해 상실감을 극복하고 삶의 의미를 찾으며, 행동을 바꾸는 데도 도움이 되었다고 해요. 여기에 나온 사례들을 보면 최근에 등장한 새로운 현상이 아니라 수백 년 동안 겪어온 보편적인 경험이라는 것을 알 수 있어요. 물론 임사체험이 죽음의 위협 앞에서 고통과 공포를 잊기 위해 만들어낸 정교한 환상이나 꿈이라고 여길 수도 있어요. 대부분의 임사체험은 어떤 치료도 받고 있지 않기 때문에 뇌 촬영은커녕 어떤 의료 모니터도 사용할 수 없는 곳에서 벌어지기 때문에 임사체험 중인 뇌를 들여다보는 건 쉽지 않은 일이에요. 그래서 저자는 믿거나 혹은 믿지 않거나,라는 식의 설득이 아니라 과학적인 관점에서 바라보며 삶과 죽음 그리고 죽음 이후를 더 깊이 생각해보기를 권하고 있어요. 임사체험에 관한 연구 덕분에 죽음에 대한 막연한 두려움과 불안이 조금은 긍정적으로 바뀌는 계기가 됐네요. 뭔가 색다르고 독특한 인생 수업을 받은 것 같아요.