우리는 여전히 공룡시대에 산다

우리는 여전히 공룡시대에 산다 - 가장 거대하고 매혹적인 진화와 멸종의 역사 ㅣ 서가명강 시리즈 31
이융남 지음 / 21세기북스 / 2023년 7월

《우리는 여전히 공룡시대에 산다》는 서가명강 시리즈 서른한 번째 책이에요.

서울대에 가지 않아도 들을 수 있는 명강의, 서가명강 시리즈는 흥미롭고 유익한 강의를 책으로 만날 수 있어서 좋아요.

전공이 아닌 분야를 두루 접할 수 있다는 점에서 신선한 자극이 되고, 배움에 대한 열정을 되살려주는 효과가 있는 것 같아요.

이번 주제는 고생물학이에요. 우선 고생물학은 화석에 기반하여 지구상에 살았던 생명의 역사를 연구하는 자연과학이에요. 우리가 알고 있는 공룡은 전부 화석을 통해 존재를 드러냈죠. 그동안 공룡에 관한 책은 유아용 그림책이나 아동용 서적을 주로 봐 왔던 터라 학문적인 접근보다는 아기공룡 둘리와 같은 캐릭터처럼 받아들였던 것 같아요. 이 책에서는 진화와 멸종의 역사라는 측면에서 공룡을 살펴볼 수 있어요.

저자는 지구환경과학부 교수로서 한국 최고의 공룡 전문가라고 해요. 대한민국 1호 공룡박사로 불리면서 한반도 최초의 뿔공룡 코리아케라톱스와 반수생 신종 공룡 나토베나토르를 발굴해 세상에 알렸으며 한국-몽골 국제공룡탐사 프로젝트의 탐사대장으로 고생물학계 난제였던 데이노케이루스의 정체를 밝히는 등 공헌을 인정받아 한국과학기자협회 올해의 과학자상과 대한민국학술원상을 받기도 했대요.

일단 고생물학은 왜 중요할까요.

지구의 역사를 고생물학 관점에서 어떻게 변화해왔는지를 안다는 것은 진화의 줄기로 촘촘히 엮어진 생명의 연대기를 이해하는 일이에요. 저자는 "내 존재의 기원을 아는 사람과 그렇지 않은 사람의 인생사는 크게 다를 것이다. 고생물학은 우리 인류만이 할 수 있는 과거로의 시간 여행과 근원적 질문에 대한 답으로 우리를 이끈다." (10p)라고 했어요. 이것은 지구상에 살고 있는 모든 생명체들이 경이로운 진화의 산물이며, 지금 나의 존재가 얼마나 엄청난 행운의 결과인가를 말해주고 있어요. 그래서 이 책에는 고생물학이 무엇이며, 우리에게 왜 중요한 학문인지를 일깨워주고 있어요. 한국 화석에 관한 내용이나 공룡 발굴과 관련된 탐사 과정이 신기하고 흥미롭네요.