껍데기

껍데기
이재호 지음 / 고블 / 2023년 5월

《껍데기》는 이재호 작가님의 장편소설에요.

저자는 응용생물학을 전공하였고 꿈속에서 필립 K. 딕을 만난 뒤에 본격적으로 SF를 쓰기 시작했다고 하네요.

처음 계기가 무엇이건간에 미래 이야기에 끌렸다는 건 새로운 세계를 향한 모험심이 강하다는 의미가 아닐까요.

이 소설은 카이퍼벨트 모이라이 소행성계에 특수한 임무를 띤 라온제나호에서 벌어지는 이야기예요. 먼 미래의 일이지만 상황이 썩 좋지 않아요. 새로운 미래를 위해 건설되었던 화성의 바이오스피어와 그 정착촌들은 혼란과 실패로 끝났고 지구 상황도 악화되어 지구에서는 결단의 조치를 내리게 돼요. 우주 개발 결사체인 비타 카엘럼은 휠체어를 타는 왕년의 스페이스 레이싱 챔피언 출신인 김수현 박사와 우주 토양 광물학자 이니샤의 제안을 받아들여 우주선 라온제나호를 파견하게 되고, 그들은 생명의 근원인 바이오스피어3을 소행성 표면에 안착시키고 인공태양을 모이라이의 궤도에 띄워 심우주 테라포밍을 시도하는 임무를 맡게 돼요. 하지만 2년의 여정 끝에 그들이 도착한 곳은 미지의 소행성, 원인을 알 수 없는 일들이 잇따라 일어나면서 우주선 내부는 혼란에 휩싸이에 돼요. 좁은 지구를 벗어나 드넓은 은하계에서도 인간의 본질은 크게 다르지 않은 것 같아요. 광활한 우주 공간을 배경으로 하고 있지만 역설적이게도 그들은 우주선 안에 갇혀 있어요. 흥미롭게 그들의 혼란과 갈등을 바라보면서 왜 저리도 무모한 짓을 할까라는 의구심이 들었어요. 물론 세상에 완벽한 인간은 없으니까, 그럼에도 돌이킬 수 없는 안타까움이 남네요. 무엇이 최선의 선택일까, 함부로 판단할 수 없지만 맞닥뜨리고 나서야 깨달을 수 있는 진실이 아닐까 싶어요. 껍데기 밖, 과연 저편 너머의 비밀을 알 수 있을까요. 제목이 껍데기라서 읽는 내내 껍데기의 의미가 궁금했는데, 그들이 겪게 된 상황 속에 모든 것들이 상징 같기도 해요. 구아바를 보면서 우주를 이야기할 때, 한 톨의 씨앗에 담긴 생명성과 근원적 힘을 떠올렸네요. 씨앗은 자기 껍질을 스스로 열고 팽창과 수축, 팽창을 거듭해가며 새싹을 틔우고 줄기와 가지를 펼쳐나가잖아요. 인간도 이미 모든 가능성을 담고 있는 씨앗이자 우주라면 껍데기 안과 밖은 어디일까요. 참으로 심오한 우주 이야기네요.

"그런데, 참 신기한 게 말이야. 이 열매의 단면을 보면 꼭 우주 같단 말이야.

무슨 말이냐면, 여기 중앙에는 오각형 대칭형 구조가 있고 

작은 씨앗이 박힌 과육이 그걸 둘러싸고 있어.

그리고 겉엔 얇은 껍데기가 둘러싸고 있지. 이건 마치 케빈의 우주 이론과 비슷하잖아?"

"초대칭 막 이론 말이야?" 수현이 되물었다.

"바로 그렇지, 이 열매의 오각형 중심이 우주의 초대칭 구조를 형상화한 것 같아.

이 작은 알갱이들은 수조 개의 초은하단이고 말이야. 

작은 씨앗으로 잉태되었던 우주는 수십억 년 동안

거침없이 이렇게 성숙하고 커지면서 팽창을 했겠지.

과연 고대 잉카인들이 이 열매의 본질을 알아보고 섭취한 걸까?" (23p)