낭패

낭패
미아우 지음 / 마카롱 / 2023년 2월

《낭패》는 미아우 작가님의 역사소설이에요.

제목을 보고 갸우뚱했어요. 미리 결말을 예고한 이야기인가 싶어서 말이죠.

낭패의 사전적 의미는 일이 실패로 돌아가거나 기대에 어긋나 딱하게 되는 것을 뜻하니까요. 

사실 낭패(狼狽)에 쓰인 한자가 '이리'라는 건 이 책을 읽으면서 처음 알게 됐어요. 낭(狼)과 패(狽)는 둘 다 중국 전설에 나오는 이리인데, 낭은 앞다리가 짧고, 패는 뒷다리가 짧아서 항상 붙어 다녔다고 해요. 혹 둘이 다퉈 떨어지게 되면 따로따로는 아무것도 할 수 없으니, 일이 어긋나는 것을 '낭패'라 이르게 된 거예요. 오늘날에는 그 뜻이 조금 바뀌어서 계획한 일이 틀어져서 곤란한 처지를 이르는 말이 되었대요.

저자는 정조와 심환지 사이에 오고 간 비밀 편지를 엮은 『정조어찰첩』에서 영감을 받아 이 소설을 집필하게 되었다고 해요. 조선의 제22대 임금 정조는 당대 정치적 반대파였던 노론 계열의 호론 벽파의 수장 심환지에게 밀찰(비밀편지)를 보냈는데, 이 내용이 기존에 알려진 정조의 정치적 성향과 다른 모습이어서 정조의 새로운 발견이라고 할 수 있어요. 정조실록 등 공식 기록에서 정조는 호락논쟁에 중립을 지켰다고 나와 있지만 밀찰에는 격한 감정을 드러내며 오히려 호론에 동조하는 모습이며, 그 때문인지 편지를 보낼 때 극도로 보안을 중시했대요. 편지 전달자인 팽례는 믿을 만한 특정 인물을 지정했고, 하위 관료들이 주로 맡았다고 해요.

정조의 비밀 편지에서 이토록 흥미진진한 이야기가 탄생했다는 점이 가장 놀라웠어요. 소설은 돌이킬 수 없는 역사 속에서 인물들의 마음을 그려냄으로써 우리에게 올바른 길이 무엇인가를 생각하게 만드는 것 같아요. 만약 나라면 어땠을까, 어떤 선택을 했을까. 역사소설답게 실존 인물들이 등장하지만 정말 그들이 어떤 인격과 심성을 지녔는지는 아무도 알 수 없어요. 기록에 적힌 내용을 바탕으로 짐작할 뿐이죠. 그래서 저자가 주목한 인물은 정조와 심환지 사이에서 편지를 전달했던 팽례이며, 이 소설의 주인공인 재겸이라는 가상의 인물이 탄생했네요. 재겸은 어릴 때 아비에 의해 상단에 노비로 팔렸고, 눈썰미가 좋아 사환의 자리까지 오를 수 있었어요. 재겸은 대행수 길평 곁에서 일하며 그를 믿고 따랐으나 참혹하게 버림받았어요. 길평이 재겸에게 한 약속은 거짓이었고, 본인의 탐욕을 위해 철저하게 이용했던 거예요. 추악한 본색을 드러낸 길평의 마지막 말이 압권이에요.

"눈썰미가 좋으면 뭐 하니? 사람은 말이디, 본래 두 개의 얼굴이 있디 안칸?" (10p)

겨우 살아난 재겸은 억울한 누명을 썼고, 진짜 범인과 유일한 증인을 찾고자 10년 가까이 조선팔도를 떠돌아다니면서 얼굴 표정으로 마음을 읽는 재주가 생겼고, 그 덕분에 팽례가 되었어요. 편지를 전달하며, 누군가의 진위를 확인하는 역할하게 된 재겸은 뜻하지 않은 위기와 혼란에 빠지게 돼요. 우리 역시 재겸과 다르지 않은 상황에 놓일 때가 있어요. 낭과 패가 함께 잘 살아가는 해법이 필요한 시기인 것 같아요.

"'낭'과 '패'라는 두 마리의 이리가 있었네.

'낭'은 태어날 때부터 뒷다리 두 개가 아주 짧았어.

'패'는 앞다리 두 개가 짧았지. 두 녀석은 혼자서는 굶어 죽기 딱 좋았어.

그래서 둘은 서로에게 의지해서 사냥을 하고 밖을 돌아다니기로 하였네.

하지만 두 녀석이 함께 걸으려면 어지간히 사이가 좋지 않고서는

넘어지기 일쑤였지." (222p)