내가 바퀴벌레를 오해했습니다

내가 바퀴벌레를 오해했습니다 - 싫어하던 바퀴벌레의 매력에 푹 빠진 젊은 과학자의 이야기
야나기사와 시즈마 지음, 명다인 옮김 / 리드리드출판(한국능률협회) / 2023년 3월

이 단어만 들어도 얼굴을 찡그리고, 심하면 비명을 지르기도 해요.

혐오감을 불러 일으키는 단어들 중 하나예요.

바로 바.퀴.벌.레.

열이면 열, 거의 대부분 바퀴벌레를 싫어할 거예요. 그러니 굳이 왜 싫어하냐고 물을 필요가 없었죠.

근데 이 책을 읽으면서 잠시 고민했어요. 싫다, 꺼림칙하다, 더럽다 등등 온갖 부정적인 감정들이 학습된 건 아닐까라는.

유독 바퀴벌레는 모기, 파리 등을 싫어하는 감정 이상의 혐오감이 내재되어 있는데, 워낙 일반적으로 통용되고 있어서 아무런 의심을 품지 않았던 것 같아요. 다수의 사람들이 싫어하니까, 나도 싫어하는 게 당연하다고 여겨왔던 거죠. 앗, 뭔가 불길하게 익숙한 이 느낌은 뭘까요.

왕따, 따돌림, 괴롭힘, 혐오범죄... 진짜로 세상에서 완전히 박멸시켜야 할 정도로 해충인 걸까요.

《내가 바퀴벌레를 오해했습니다》는 젊은 과학자 야나기사와 시즈마의 책이에요.

저자는 초등학교 시절부터 생물을 좋아 곤충 채집을 하며 관찰하기를 즐겼다고 해요. 중학생 때는 생물을 채집하고 사육하는 자연과학부에 들어갔는데, 어느 날 선생님이 조용히 부르더니 바퀴벌레를 잡아달라고 부탁하더래요. 곤충은 좋지만 바퀴벌레는 무섭다고 싫다고 말하지 못해서 꾹 참고 바퀴벌레를 잡았는데 손끝으로 느껴지는 말캉한 감촉 때문에 비명을 지를 뻔했대요. 으악, 그 느낌이 뭔지 알아서 상상하니 괴롭네요. 싫어도 끝까지 잡아서 처치하는 쪽이지만 어쩔 수 없는 살생의 찝찝함이란 오래 가거든요.

류요 자연관찰공원의 곤충 사육관에서 일을 시작했을 때도 여전히 바퀴벌레를 싫어했던 저자는 직장 선배이자 생물 사육과 전시 작업을 함께 담당하는 기타노 선배를 만나면서 조금씩 달라지게 되었대요. 바퀴벌레를 사육하면서 매일 먹이를 주는 일을 맡았는데, 처음에 공포감이 컸다가 점점 익숙해지더니 어느 순간 먹이를 먹고 있는 바퀴벌레를 보며 귀엽다는 감정을 느꼈다는 거예요. 곤충 젤리를 넣어주면 숨어 있던 바퀴벌레가 몸을 빼꼼 내밀어 쪼르르 기어가 야금야금 먹는데, 그 모습이 사료를 기다리는 강아지나 고양이와 다를 게 없다고 본 거예요.

이 책에서는 바퀴벌레에 관한 괴담 때문에 생긴 오해를 풀어주고 있어요.

"바퀴벌레는 죽기 직전에 알을 낳는다.", "바퀴벌레 한 마리가 보이면 주변에 100마리는 더 있다." , "바퀴벌레는 사람을 공격한다." (32p)

와, 소름끼치게 똑같아서 놀랐어요. 저자는 이 모든 내용이 괴담이며, 진실 여부는 '반드시 그렇지만은 않다'라면서 구체적인 설명을 해주고 있어요. 바퀴벌레는 해충으로 악명이 높은데, 그 이유는 마구잡이로 돌아다니는 잡식성 곤충이라서 병원체(살모넬라균, 이질균, 티푸스균 등)의 운반책이 될 수 있다고 알려져 있기 때문이에요. 오염된 장소에 들렀다가 식탁이나 식재료 등에 균을 퍼뜨릴 위험이 있는 거죠. 하지만 이런 위험 요소는 바퀴벌레한테만 한정된 것이 아니라 모든 생명체에 잠재되어 있어요. 사람도 마찬가지고, 거북이, 물고기 등 야생의 생물을 만지고 나면 손을 깨끗이 씻어야 해요. 감염병 관련 책을 보니, 인간의 생명을 위협하는 가장 무서운 동물은 인간이라고 하더라고요. 인간을 제외하면 모기, 파리 등이 있지만 말이죠. 오직 바퀴벌레 때문에 전염병이 전파되는 건 아니라는 뜻이에요.

저자는 이 책을 통해서 바퀴벌레에 관한 오해를 풀고, 어떻게 공포감에서 호감으로 바뀌었는지 자신의 경험을 들려주고 있어요. 수많은 곤충들 중 하나의 생명체로서 바퀴벌레를 사육하고 관찰하며 연구해온 내용들을 만날 수 있어요. 잠시 혐오감을 내려놓을 수만 있다면, 색다른 곤충 탐구의 매력을 발견할 수 있어요. 우리가 몰랐던 바퀴벌레의 역할이 있어요. 숲속에 사는 바퀴벌레는 낙엽을 먹는 중요한 분해자이며, 다른 생물의 먹이가 되기도 해요. 인간이 싫어한다는 이유로 하나의 생물종을 박멸시킬 자격은 없어요. 결정적으로 박멸이 불가능할 정도로 전 세계에 다양한 종이 압도적으로 많이 존재하며, 아직 밝혀내지 못한 종이 남아 있어요. 세상에 하찮은 생물은 없다는 것, 결국 지구는 모든 생물이 공존해야 할 터전임을 깨닫게 되었네요. 이 책을 읽는다고 해서 갑자기 좋아질 순 없겠지만 존재를 부정하거나 혐오하는 마음은 사라질 거예요.

"바퀴벌레가 왜 좋으세요?"

"바퀴벌레는 모두에게 미움받기 때문에 흥미로워요." (160-161p)