우리는 어떻게 지금까지 살아남았을까

우리는 어떻게 지금까지 살아남았을까 - 팬데믹 한복판에서 읽는 인류 생존의 역사
스티븐 존슨 지음, 강주헌 옮김 / 한국경제신문 / 2021년 10월

팬데믹의 공포는 역사 속 이야기라고만 생각했는데, 우리의 현실이 될 줄은 상상도 못했어요.

코로나19 팬데믹은 많은 것들을 바꿔 놓았어요. 이제 사람들은 바이러스, 세균과 같은 보이지 않는 적의 존재를 체감하고 있어요. 예전에는 감기에 걸렸어도 마스크를 끼지 않는 것이 별 문제가 되지 않았지만, 그때는 비말 감염이 된다는 사실을 알아도 대수롭게 여기질 않았다면 지금은 방역 수칙으로 마스크가 일상이 되었죠. 매일 전 세계가 코로나19 바이러스와 싸우면서 공동의 과제를 풀고 있어요. 인류의 생존을 위한 협력적인 네트워크가 활성화되면서 새로운 국면을 맞이한 것 같아요.

<우리는 어떻게 지금까지 살아남았을까>는 인류 역사에서 생존을 위협했던 위기는 무엇이며 어떻게 극복해왔는지를 추적하고 분석한 책이에요.

인류 보건의 역사에서 중대한 변화들이 어떻게 일어나는가를 살펴본다는 것은 현재의 위기 상황을 이해하고 대처하는 근간이 될 수 있다는 점에서 의미 있는 것 같아요. 저자는 기대수명의 급격한 증가를 공중위생 측면에서 획기적인 발전이며 혁신의 영향이었다고 설명하고 있어요. 농업혁명 이후의 세계 인구 증가 추세를 보여주는 그래프를 보면 초기에 별다른 변화 없이 수천 년이 흐르다가 지난 두 세기 동안 급격한 상승, 거의 수직으로 상승한 시기에 인류의 목숨을 구한 혁신적인 발명과 조치를 확인할 수 있어요. 백신,  세균설, 항생제, 무작위 대조 시험, 녹색혁명, 천연두 박멸, 인간 게놈 염기 서열 분석이라는 요인들이 세계 인구를 10억에서 70억 명으로 증가할 수 있게 만들었어요. 

저자는 이 책에서 지난 한 세기 동안 기대수명이 두 배로 증가한 이유를 설명할 수 있는 유의미한 범주들을 규정하고 있어요. 사망률 보고서와 공중위생 기록, 각종 그래프와 도표가 보여주는 숫자에서 주목할 것은 사망자 수가 아니라 구해진 생명의 수라는 거예요. 지난 수백 년 동안 기본적인 건강과 사회복지에서 인류의 진보를 이끌어 온 근원적인 축을 이해하는 과정이라고 볼 수 있어요. 과학과 의학, 공중보건이 하나의 문화로서 지난 수세대 동안 평균적인 삶의 질과 수명을 얼마나 크게 향상시켰는지를 제대로 알아야 최근에 닥친 위협을 이겨낼 수 있어요. 팬데믹에 대한 말도 안 되는 음모론이 난무하고 마스크를 쓰는 단순한 행위에 대한 노골적인 적대감, 야만적인 혐오 범죄가 기승을 부리는 현실에서 이 책은 단순히 숫자에 대한 이야기가 아닌 잊혀진 혁신의 이야기를 일깨우고 있어요. 인류의 건강을 새로운 방식으로 개선하는 데 일조한 혁신들은 점진적인 진행 과정으로만 생각할 수 없으며, 거의 언제나 다른 혁신과 공생적 관계에 있었다는 사실을 보여주고 있어요.

기대수명이라는 개념은 측정할 수 있고, 판단할 수 있는 대상이기에 측정 과학에서 이뤄낸 혁신 중 하나이며, 책에서는 기대 수명의 측정부터 백신, 데이터와 전염병학, 저온살균과 염소 소독, 의약품 규제와 시험, 항생제, 자동차의 안전벨트, 안전 기술과 안전 규정, 기아 극복에 대한 대처과정을 소개하고 있어요. 저자는 건강이나 다른 부문의 진보에 대해 고려할 때 데이터를 두 각도에서 동시에 주시해야 한다고 이야기하고 있어요. 과거의 추세를 연구하며 어떤 조치가 과거에 효과가 있었는지를 배우고 그 과정에서 교훈을 얻어야 하고, 현재의 조치가 효과를 발휘하지 못하더라도 그 조치에 내재한 잠재력을 고려해 실패 요인을 다각도로 분석할 필요가 있어요. 코로나19 팬데믹으로 전 세계는 빈곤층 급증과 빈부격차가 커지면서 경제적 불평등 구조가 심화되고 있어요. 불평등의 축소는 건강 결과와 수입 모두에 적용되기 때문에 혁신은 기대수명의 격차를 해소하는 데 초점을 맞춰야 한다는 거예요. 무엇보다도 건강과 관련한 혁신에서 중요한 것은 네트워크의 힘이며 언제나 공공 부문의 협력이 중요하다는 것을 강조하고 있어요. 이것이 우리가 깨달아야 할 교훈이라고 생각해요.