보이지 않는 침입자들의 세계

보이지 않는 침입자들의 세계 - 나를 죽이는 바이러스와 우리를 지키는 면역의 과학 ㅣ 내 인생에 지혜를 더하는 시간, 인생명강 시리즈 1
신의철 지음 / 21세기북스 / 2021년 3월

코로나19 팬데믹을 거치면서 전 세계가 바이러스에 주목하게 되었어요.

과연 바이러스는 무엇이며, 어떻게 바이러스로부터 우리 몸을 지켜낼 수 있을까요.

<보이지 않는 침입자들의 세계>는 인생명강 시리즈 중 첫 번째 책이에요.

저자는 면역학을 가르치고, 바이러스 및 종양에 대한 면역반응 연구를 하는 바이러스 면역학 글로벌 권위자라고 해요. 현재 KAIST 전염병대비센터장을 맡고 있는 신의철 교수님이에요. 올바른 면역학 지식을 대중에게 널리 쉽게 전달하기 위해 이 책을 썼다고 하네요.

우선 면역이란 무엇일까요.

우리 몸에 병을 일으키는 외부의 병원성 미생물, 즉 바이러스나 세균 또는 곰팡이가 침투했을 때 여기에 대항하는 몸속의 시스템이에요.

면역을 알기 위해서는 우리 몸의 면역 시스템의 작동을 유발하는 병원성 미생물의 존재를 먼저 이해해야 한다고 해요.

왜냐고요?  적을 알고 나를 알아야 백전백승.  우리 몸을 공격하는 적을 알아야 이길 수 있기 때문이에요.

지금까지 인류는 바이러스와 끝없는 전쟁을 해왔다고 할 수 있어요. 바이러스는 몸속 면역반응을 뚫고 침입하기 위해 여러 가지 방법을 취했는데 그 대표적인 방법이 변이와 잠복이라고 해요. 마치 인간의 두뇌처럼 전략적으로 대응해온 바이러스의 노력이 지속적인 신종 바이러스의 등장이라고 볼 수 있어요.

전 세계는 지금 코로나19 백신을 개발하여 접종을 시작했어요. 그러나 변이 바이러스가 나오면서 백신이 무용지물이 될지 모른다는 우려가 나오고 있어요. 실제로 어떤 회사의 백신은 변이 바이러스에 대한 예방 효과가 크게 떨어진다는 뉴스가 전해졌는데, 바이러스 면역학자의 시각에서는 우리가 T세포를 간과하고 있다고 이야기하네요.  면역학계에서 T세포의 존재는 특별해요. T세포는 세포가 바이러스에 감염되는 것을 막는 것이 아니라, 바이러스에 감염된 세포를 빨리 제거해 바이러스의 증식을 억제하는 역할을 하고 있어요. 그러니까 수많은 사람들이 코로나19 백신을 접종한다면 백신에 의한 기억 T세포를 가지게 될 것이고, 변이 바이러스가 계속 나타난다고 해도 기억 T세포 역시 더욱 강화될 테니 속수무책으로 당하지는 않는다는 거죠.  또한 코로나19 팬데믹 상황에서 집단 면역에 주목하고 있어요. 집단 면역은 한 인구 집단의 상당수가 특정 감염성 질환에 면역을 가진 상태가 되면 설사 면역이 없는 개체라 할지라도 간접적으로 보호받을 수 있다는 의미예요. 미국의 저널리스트 율라 비스에 따르면 면역이라는 관점에서 우리 모두는 서로에게 환경이라는 거예요. 우리 각각이 가지는 감염이나 백신 접종의 경험이 개개인에게만 영향을 미치는 것이 아니라 서로에게 영향을 미친다는 것이며, 우리 각자가 가진 면역이 곧 우리 사회가 가지는 면역이라고 볼 수 있어요. 이는 집단 면역의 개념과 일치해요. 즉 백신을 접종하느냐 하지 않느냐는 개인 선택의 문제를 떠나 우리 사회의 문제인 거죠. 이는 백신이 지닌 사회 집단적인 의미를 시사하고 있어요.  각종 미디어에서 백신의 부작용을 부각시켜 불안을 조장하는 뉴스 때문에 많은 사람들이 백신 접종 여부를 놓고 혼란스러웠을 거예요. 이 책을 읽고 나니 올바른 의학 정보가 얼마나 중요한지, 확실히 알겠네요.

코로나19 앞에서 만인은 평등하다?

모두가 고통을 받아야 하는 힘든 시기였지만 코로나19가 알려준 교훈인 것 같아요. 우리는 부와 권력 유무를 떠나 모두 바이러스 숙주가 될 수 있는 신체를 가진 개체이며, 모두가 서로에게 영향을 줄 수 있는 환경으로 존재한다는 것. 그런 의미에서 백신과 마스크는 선택적 수단이 아닌 사회 모두의 안녕을 위한 기본적인 필수품이에요.

이 책을 통해 새롭게 알게 된 사실은, 면역학이 면역세포들이 나와 남을 어떻게 구분하는지에 대해 상세히 알게 되면서 그 기초가 세워졌다는 거예요. 즉 면역이란 어디까지가 나인지, 나와 남을 구분하는 명제 아래에 있으며, 더 깊이 들어가면 항체의 특이성으로 설명될 수 있어요. 바이러스나 세균과 같은 병원성 미생물은 나와 남의 구분에서 남에 해당하는 것으로 가장 먼저 밝혀진 것들이에요. 면역 시스템은 인간이 살아남기 위해 생물학적으로 진화한 결과라고 할 수 있어요.  면역학의 눈으로 세상을 본다면 나와 남을 구분하는 접근법인데, 현대 면역학에서는 병원성 미생물에 대한 면역반응, 이식된 장기에 대한 거부반응, 자가면역질환이나 알레르기 등의 의학적 차원을 넘어 다양한 분야에서 사회적 차원으로 확장되면서 나와 남의 구분이 재정의되었다고 하네요. 굉장히 철학적인 개념의 확장인 것 같아요. 책속에 각 장마다 나와 있는 '내 인생을 위한 질문'이 의미심장하네요. 그야말로 인생 면역학을 만난 느낌이랄까.

면역학은 우리 모두의 몸속에서 일어나는 현상이지만 면역학적 상상은 세상을 향해 열려 있기 때문에 인류의 지속가능한 발전을 위해 활용되면 좋을 것 같아요.  놀라운 학문의 세계, 면역의 과학을 통해 인생을 배우다니 역시 '인생 명강'이네요.