Mars 마스

Mars 마스 - 화성의 생명체를 찾아서
데이비드 와인트롭 지음, 홍경탁 옮김 / 예문아카이브 / 2018년 11월

영화 <마션>을 본 후에 화성에 대한 관심이 생겼습니다.

아직은 영화일 뿐이지만 언젠가는 가능하지 않을까라는 미래에 대한 희망을 줬던 것 같습니다.

실제로 근래 화성탐사선 인사이트호가 화성에 착륙했다는 뉴스를 보면서 우주 시대를 실감했습니다.

<마스 MARS>는 지금까지 밝혀진 화성에 대한 모든 것을 담아낸 책입니다.

'우주에 생명체는 우리뿐일까?'라는 궁금증에서 시작된 우주탐사는 지구와 가장 비슷한 행성 화성에 초점을 맞추게 됩니다.

우리가 알고 싶은 건 '화성에 생명체가 존재할까?'라는 것입니다.

정말 오랫동안 수많은 과학자들이 화성을 연구하고 있습니다.

그러나 너무 간절한 염원 때문이었을까요.

화성에 생명체가 존재할 거라는 가설을 확인하기 위한 연구들이 오히려 화성에 관한 연구를 더디게 만드는 걸림돌이 될 줄이야...

그럼에도 불구하고 화성에 생명체가 있을지도 모른다는 주장은 언제나 주목받는 이슈입니다.

새로운 세대의 과학자와 탐험가들은 화성 생명체를 발견하기 위한 여정을 계속하고 있습니다.

ALH 84001 관련 연구는 처음에는 남극에서 발견된 하나의 운석으로 큰 주목을 받지 못하다가 화성에서 온 암석이라고 알려지면서 세상에서 가장 중요한 돌이 되었습니다.

로버타 스코어가 남극에서 발견한 돌은 현재 ALH 84001 이라는 이름으로 알려졌고, 그녀에게 경의를 표하기 위해 발견된 장소인 다윈 산의 메테오라이트 힐스 지역은 이제 '스코어 봉우리(Score Ridge)라는 이름이 붙었다고 합니다. 결론부터 말하면 ALH 84001 운석에 있는 광물학적인 단서가 화성에 생명체가 존재했다는 확실한 증명이 되지는 않았습니다. 반대로 완전히 틀렸다는 절대적 증거도 없기 때문에, 여전히 어마어마한 잠재적 영향력은 남아 있습니다.

또한 화성의 대기에서 메탄이 발견된 것은 과학계를 들썩이게 합니다. 그러나 화성의 메탄 발견이 화성 생명체 존재의 증거라는 주장이 제기되었다가 얼마 뒤에는 메탄이 사라지면서 화성 생명체의 존재 증거라는 주장도 사라집니다. 지금은 화성 대기에 메탄의 존재 여부는 과학자들의 관심에서 멀어졌습니다. 다만 마스 익스프레스의 데이터를 통해 알게 된 점은 대기 중 메탄의 양이 계절에 따라 변화한다는 점이 흥미롭습니다. 메탄의 배출과 급격한 파괴 현상은 합리적인 설명이 어렵습니다. 근본적으로 메탄을 발견했다는 주장을 뒷받침할 만한 증거가 없습니다. 오히려 메탄이 탐사선에서 나온 것일 수 있다는 주장도 있습니다.

오늘날 화성에 관한 중요한 질문은 2가지입니다.

"생명체가 살 수 있다고 알려진 지역에 생물학적으로 이용할 수 있는 화합물과 생명을 유지하는 데 필요한 에너지원이 있었을까?"

"현재 화성에 존재하는 생명 형태가 있을까?"

아직까지는 화성에 인공 운하는 단 한 곳도 발견되지 않았고, 생명체에 대한 단서도 없습니다. 오로지 화성에서 생명체를 찾길 바라는 기대만 있을 뿐입니다.

만약 화성에 생명체가 존재한다면, 인류와 화성과의 미래 관계는 복잡해질 것입니다. 순수한 의미에서 인류는 이미 화성을 오염시켰습니다. 인류가 화성을 식민지화하려는 계획이 성공할지는 미지수이지만, 앞으로도 화성 연구는 계속될 것이므로 우리가 화성을 더 오염시키지 않을 방법을 찾아야 할 것입니다.

마지막으로 저자는 칼 세이건의 충고를 우리 모두가 주의 깊게 새겨야 한다고 말합니다.

"화성에 생명체가 존재한다면, 화성은 화성인의 것이다. 화성인이 비록 미생물에 불과하더라도."  (345p)