라듐 걸스

라듐 걸스 - 빛나는 여인들의 어두운 이야기
케이트 모어 지음, 이지민 옮김 / 사일런스북 / 2018년 4월

라듐(Radium)은 원자번호 88번의 원소로, 원소기호는 Ra입니다.

퀴리 부인이 발견한 라듐은 어둠을 밝히는 발광 효과가 있어서, 마리 퀴리는 이 물질을 '내 아름다운 라듐'이라 불렀습니다.

하지만 라듐이 인체에 들어가면 뼈에서 칼슘을 대체하여 축적된 후, 방사선으로 골수를 파괴하고 뼈 세포의 돌연변이를 일으켜 빈혈, 골수암 등 치명적인 암 발생으로 죽음에 이를 수 있습니다. 마리 퀴리 역시 라듐이 그녀의 생명을 앗아갔습니다.

<라듐 걸스>는 방사능의 위험을 모르던 시절에 노동자로 일했던 여성들의 실화를 담고 있습니다.

마치 소설처럼 그들이 어떻게 그곳에서 일했고, 방사능 피폭으로 끔찍한 고통을 겪었는지를 생생하게 보여줍니다.

1917년 미국 뉴저지주 뉴어크 3번가에 위치한 라듐 루미너스 머티리얼스 코프레이션은 일명 '시계 스튜디오'로 불렸습니다. 소녀들은 공장이 아니라 '스튜디오'라는 말에 현혹됐고, 시계 숫자판에 야광 물질을 칠하는 작업을 매력적이라고 여겼습니다. 소량의 라듐 가루에 황화아연을 섞으면 눈부실 정도로 환한 빛을 뿜어냈고, 당시에는 라듐이 역사상 가장 위대한 발명품으로 칭송받았기 때문에 맨손으로 만졌고, 페인트 붓을 입에 넣어 끝을 뾰족하게 만들며 칠했기 때문에 삼키기까지 했습니다. 일을 시작한 지 한 달 만에 입안이 허는 사람이 생겼는데, 그 중 캐서린은 의사로부터 혈액에서 이상징후가 있다는 걸 듣고, 관리자를 찾아가지만 라듐은 전혀 위험하지 않다는 얘길 듣습니다.

1922년 미국 일리노이주 오타와에 생긴 라듐 다이얼 사는 18세 이상의 소녀 직원들을 모집합니다. 시계 숫자판과 항공 계기판을 칠하는 도장일로, 붓을 뾰족하게 만드는 방법은 물에 담그고 가루염료를 넣은 다음 입으로 뾰족하게 만들어 칠하는 작업(립 포인팅)을 반복하는 것입니다. 당시 고용된 직원 중에는 18세 미만도 많았고, 기록에 따르면 열한 살밖에 안된 소녀들도 있었다고 합니다.

그밖에 여러 라듐 회사에서 일했던 소녀들 대부분 끔찍하고 원인 모를 고통에 시달렸으며 사망자가 발생했는데도, 노동부에서는 아무런 조치를 취하지 않았습니다. 반감기가 1,600년이나 되는 라듐은 한참이 지난 뒤에야 자신의 존재를 드러내기 때문에 라듐에 노출됐던 사람들은 전부 시간의 차이만 있을뿐 결국에는 심각한 피해를 입습니다. 죽음에 이르기까지 그들이 겪었던 고통은 너무나 비극적입니다.

결국 라듐 피해자들은 라듐 회사를 상대로 소송을 하게 됩니다. 1928년 1월 12일, 10년에 걸친 재판이 시작됩니다. 고단한 싸움으로 라듐 피해자들이 얻는 건 아무것도 없습니다. 그들이 밝혀내고 싶었던 건 라듐의 위험성입니다. 그들 자신은 뼈에 침투한 독에서 벗어나지 못했지만 끝까지 싸워냈기 때문에 수천 명의 생명을 구했습니다. 라듐 걸스가 아니었다면 모두 희생자가 될 수 있었습니다. 이 책은 '고통받은 미국 전역의 도장공들'을 기리기 위한 것이라고 합니다. 고개 숙여 그들의 희생을 기려봅니다.

어쩔 수 없이 우리나라 삼성반도체 공장에서 일했던 여성 근로자들이 떠올랐습니다. 삼성공화국의 비리는 언제쯤 낱낱이 밝혀질지...