100개의 별, 우주를 말하다

100개의 별, 우주를 말하다 - 불가해한 우주의 실체, 인류의 열망에 대하여
플로리안 프라이슈테터 지음, 유영미 옮김, 이희원 감수 / 갈매나무 / 2021년 1월

100개의 별, 우주를 말하다 

신화에서 블랙홀까지 별에 얽힌 100가지 다양한 이야기를 읽을 수 있는 책이다. 우주와 천체에 대해 어렵지 않으면서도 흥미롭게 엮으면서 우주의 탄생과 우주와 우리를 이루고 있는 건 무엇인지. 은하의 중심에는 뭐가 있는지, 생명이 살 수 있는 행성은 지구뿐이지 등에 대한 수수께끼의 해답을 찾아가는 여정이기도 했다. 

이 백가지 이야기는 네개의 큰 챕터로 분류되는데 수많은 세계가 우리의 발견을 기다리고 있었다부터 인류는 수천 년 동안 하늘을 올려다보며 우주에 대해, 우주 속 인류의 역할에 대해 숙고해왔다, 우주에 아무것도 없는 곳은 존재하지 않는다, ‘중력의 빛’과 함께 천문학의 새로운 시대가 개막된 것이다로 이어진다. 

백가지 이야기는 태양이야기부터 빅뱅, 황소자리, 시리우스 B 태양, 하늘의 길잡이 북극성 등을 다루고  염소자리 알파성에서 별똥별의 근원을 알아보고 게자리 40에서 회춘의 비밀을 캐내본다. 그 외에도 케페우스자리 델타성, 용자리 감마성, 프록시마 켄타우리, V1364 Cygni, KIC 8462852, 백조자리, 글리제710 등의 별들이 등장한다. 

별들은 가시광선을 방출할 뿐 아니라, 모든 색깔로 빛을 내는데 우리 눈에 보이지 않는 색깔로도 빛을 낸다. 혜성과 소행성 같은 천체들도 별빛을 받아 데워져서 적외선 형태로 열을 방출한다. 먼지도 마찬가지다. 먼지란 우주 곳곳에, 행성 사이와 항성 사이, 은하 사이에 존재하는 우주의 ‘잡동사니’들로서, 이것들로부터 새로운 별과 천체가 탄생할 수 있다.

이 책에는 별 뿐만 아니라 갈릴레이와 케플러, 아인슈타인, 허셜, 허블 등의 천문학자의 이야기도 읽을 수 있다. 육안으로 볼 수 있는 9095개의 별을 정리하여 카탈로그를 만든 도리트 호플리트, 세페이드 변광성으로 우주의 크기를 가늠한 헨리에타 스완 레빗, 스펙트럼선을 올바르게 해석하여 별이 어떤 물질로 구성되어 있는지를 규명한 세실리아 페인, 태양 중심의 세계관으로의 길을 닦은 게오르크 폰 포이어바흐, 단번에 지구가 태양 주위를 돈다는 것을 보여준 제임스 브래들리 등은 개인적으로는 교과서 뿐만 아니라 다른 어떤 책에서보 읽어보지 못했던 인물이라 이 책이 더 신선하게 다가왔다. 

요즘 더 크게 부각되고 있는 지구온난화에 대해서도 언급하는데 온실가스 배출이 늘면서 대기 중의 이산화탄소 농도는 지난 150년간 45퍼센트나 상승했다. 그로 말미암아 천체역학 과정이 빚어내는 것과는 비교할 수 없게 지구 온난화가 빠르게 진행되고 있다. 우리는 이 문제를 시급하게 해결해야 할 것이고, 처녀자리 농경의 여신은 이 문제에 도움을 주지 못할 것이다.