험블 파이

험블 파이 - 세상에서 수학이 사라진다면
매트 파커 지음, 이경민 옮김 / 다산사이언스(다산북스) / 2020년 8월

험블 파이

수학은 싫어하지만 이렇게 재밌게 풀어내는 수학 이야기는 흥미진진했다. 

일명 수학 교양서를 표방하며 해외에서 베스트셀러 1위를 차지한 최초의 수학책이라고 한다.

이 책의 저자는 믿기지 않게도 수학 스탠딩 코미디를 공연하기도 했고 수학 공연을 펼쳤고 수학을 주제로 한 유튜브 채널 영상을 만들어 누적 조회수가 1억 뷰를 넘긴 멋진 수학 괴짜다. 겼다. 

이번 책에서는 굴욕적인 수학 실수들에 대한 이야기를 풀어내는데 달력에 얽힌 수학 이야기 부터 토목공학, 컴퓨터 프로그램의 빅데이터와 리틀데이터, 금융, 통계의 오류, 우주탐사 등 열세장의 이야기를 엮었다. 

학창시절 수학을 배울때는 이걸 어디다 써먹나 싶었는데 이제와서 이 책을 보니 지금 현대 사회에서 수학이 얼마나 필수적인 학문인지, 수학이 잘못되면 현실 세계에서 어떤 엄청난 일이 벌어질 수 있는지를 배우게 된 책이다. 

인간의 두뇌는 훌륭한 계산기이지만, 우리는 개인적인 판단 과정을 거쳐 결과를 예측하도록 진화했다. 우리는 근사치로 계산한다. 그러나 수학은 곧장 정답으로 향할 수 있다. 수학은 옳은 것에서 틀린 것으로, 정확함에서 부정확함으로, 안전에서 위험으로 뒤바뀌는 지점을 한 치의 오차 없이 알아낼 수 있다.

인치와 센티미터, 평과 평방미터, 마일과 파운드 등 지금도 단위표기법의 차이에 따른 실수가 많은데 그 옛날 콜럼버스가 아랍 마일(1,975.5m)을 이탈리아 마일(1,477.5m)로 잘못 읽었고, 그래서 스페인에서 아시아까지 거리가 얼마 되지 않는다고 착각했다는 이야기는 놀라운 에피소드였다. 콜럼버스의 예상 속에서 영국에서 중국까지의 거리가 오늘날 미국 서부 샌디에이고까지의 거리쯤으로 오판된 것이다. 유럽부터 아시아까지의 거리는 콜럼버스가 횡단하기에는 너무나 멀었다. 그리고 그 중간에 신대륙이라는 예상치 못한 대지를 마주쳤다. 물론, 그가 후원자와 선원을 속이기 위해 일부러 착각한 척했다는 추측도 있다.

통계에 대한 여러 에피소드들도 인상적이었는데 제2차 세계대전 당시의 조종사들은 헐렁한 군복을 입었고, 여러 체형의 조종사가 앉을 수 있도록 조종석도 꽤 넓었다. 그러나 새로운 세대의 전투기가 등장하며 많은 것이 변했다. 조종석은 좁아졌고, 군복은 몸에 딱 달라붙었다. 미 공군은 조종사의 신체 치수가 어떻게 되는지 정확히 알아야 했고, 그렇게 전투기와 군복을 몸에 딱 맞게끔 만들려 했다. 미 공군은 신체 치수를 재는 크랙 팀을 공군 기지 14곳에 보내 총 4,063명을 측정했다. 각각의 사람은 132군데가 측정됐다. 젖꼭지 높이, 전두부 길이, 머리둘레, 팔꿈치 둘레, 엉덩이에서 무릎까지 길이 등이 포함됐다.

수학 실수 모음집인 이 책은 재밌으면서도 폭로적인 성격도 있다. 장막을 걷어내 암실에서 활동하는 수학의 민낯을 밝히며 현실 세계에서 주판과 자를 들고 밤새 야근하는 오즈의 세계가 펼쳐진다. 수학이 우리를 한없이 높이 올렸다가 한순간에 다시 나락으로 떨어뜨리는 걸 인지하는 순간은 뭔가 안 좋은 일이 터졌을 때 뿐이다. 이 책에는 고의로 실수 세 개를 심어두었다고 한다. 저자는 모두 발견한 사람의 연락을 기다린다고 한다. 

일단 내가 찾은 실수 하나는 책 페이지 숫자가 거꾸로 되어 있다. 맨 끝장이 1페이지고 첫장이 417페이지다. 그리고 감사의 말 첫 페이지는 0페이지고 이미지 출저를 적은 페이지는 4294967293페이지다.