대규모 전염병의 도전과 도시 문명의 미래

감염도시 - 대규모 전염병의 도전과 도시 문명의 미래
스티븐 존슨 지음, 김명남 옮김 / 김영사 / 2020년 4월

대규모 전염병의 도전과 도시 문명의 미래 

<감염도시>

요즘 코로나19 로 전염병에 대한 여러가지 사유와 탐구를 하는데 도움이 될만한 책을 만났다.

현대 도시 공통의 난제이자 공중 위생 문제와 그 해법을 다각적으로 해부하며 대규모 전염병의 도전과 도시 문명의 미래에 대해 이야기하는 책으로 사회이론서가 아닌 19세기 런던 콜레라 유행을 치밀하게 자료 조사해서 만든 논픽션이란 점이 이 책의 최대 매력이다.

이야기는 런던 브로드가를 콜레라가 휩쓸던 1854년, 악취 가득한 빅토리아 시기의 런던, 더러운 쓰레기와 분뇨가 넘실대는 불결한 물웅덩이의 도시. 집채만 한 오물더미에서는 악취가 뿜어져 나온다. 무시무시한 속도로 발병 24시간 만에 쪼그라든 시체더미가 된 브로드 가의 수많은 주민들. 움푹 꺼진 눈, 시퍼렇게 질린 입술. 격렬한 복통과 타는 듯한 갈증, 장에서 콸콸 쏟아져 나온 흰 알갱이 가득한 무색무취의 배설물을 그려내고 당시의 지배적인 이론이었던 ‘독기론’에 맞서 콜레라가 수인성 전염병임을 밝혀낸 의사 존 스노, 그리고 그에게 결정적 도움을 준 교구 목사 헨리 화이트헤드를 중심으로 감염지도가 탄생하고 죽음의 경로를 밝혀 낸다는 내용이다.

우리의 의식은 인간이 활동하는 주 무대의 차원에서는 매우 예리하지만 다른 차원에 대해서는 박테리아만큼이나 둔하다. 런던 시민은 신설 수세식 변소 또는 서더크 상수회사가 공급하는 값비싼 식수를 즐길 때, 기술을 통해 일상을 편리하고 사치스럽게 바꾸는 데 그치지 않고 콜레라균의 DNA까지 재설계한 셈이다. 시민들 자신은 전혀 깨닫지 못한 채였지만 말이다. 결국 콜레라균을 한층 효과적인 살인마로 바꾼 것은 런던 시민들이었다.  

환경, 생태, 역사, 문화, 경제 등 여러 학제를 넘나들며 전염병과 도시 진화의 상호관계를 밝혀낸 흥미진진한 이야기로 지적 통섭의 희열을 선사하는 최고의 교양서이기도 한 이 책은 스릴러를 능가하는 독창적 구성과 손에 땀을 쥐게 하는 서술 방식으로 독자들을 자연스럽게 몰입시킨다. 

다가올 세기의 음울한 위험으로 자주 꼽히는 두 가지는 지구 온난화와 화석연료의 고갈로, 앞으로 기존 도시들에 엄청나게 파괴적인 영향을 미칠 것이다. 하지만 장기적으로 도시화라는 거대한 추세를 무너뜨릴 것 같지는 않다. 환경 위기 끝에 전 지구적 격변이 일어나 인류가 농업이나 수렵채집에 의존하는 삶으로 돌아가지만 않는다면 말이다. ...
지구 온난화와 화석연료 고갈에 대한 의존이 가져올 장기적 문제를 깔보고 하는 말이 아니다. ... 잠재적 위협은 오히려 다른 곳에 있다는 말을 하고 싶다. 도시로의 대규모 이동을 막아설 새로운 세력이 등장한다면, 그것이 초래할 위협은 정확히 밀도를 이용해서 인간을 해치는 형태일 것이다. 200년 전에 콜레라균이 그랬던 것처럼 말이다. 

150년 전의 어느 음울했던 일주일을 단지 회고하는 데 머물지 않고 이성을 마비시킨 거대한 공포에 맞서 싸우던 스노와 화이트헤드가 맞닥뜨린 지적, 문화적 장벽들을 생생하게 보여주면서도, 이런 장애를 물리친 도시 내부의 역동성과 잠재력에 주목한다.

또한 책의 후반부에는 결론과 에피소드로 저자 본인의 통찰력을 뽐내며 이해를 돕기에 어쩌면 책 내용이 조금 어렵다 싶을때 후반부를 먼저 읽어보는 것도 좋은 방법일 듯 하다.