이기적 유인원

이기적 유인원 - 끝없는 진화를 향한 인간의 욕심, 그 종착지는 소멸이다
니컬러스 머니 지음, 김주희 옮김 / 한빛비즈 / 2020년 4월

끝없는 진화를 향한 인간의 욕심, 그 종착지는 소멸이다 .

<이기적 유인원>

제목과 표지부터가 강렬한 인상을 준다. 이기적 유전자의 저자 리처드 도킨스가 강력추천하는 이기적 유인원이다. 이 책의 저자는 인간은 자신이 만든 문명 때문에 종말 할 것이고 이는 마치 자아도취에 빠져 스스로 자멸한 나르키소스를 연상시킨다는 무서운 경고를 한다. 경고라기보다 이미 벌어진 현실을 직시한 것일지도 모른다.  

책 설명중에 ‘인간 진화의 역사와 멸망을 압축한 과학 서사시’라는 문장이 인상적이었다. 특히 과학 서사시라는 표현이 정말 어울리는 구성이다. 일반적인 과학책의 설명 같지가 않고 거대한 뭔가를 서사하는 느낌이다. 책의 구성이 10개의 챕터로 이어지는데 생명체는 어떻게 지구에 착륙했을까? 우리는 어떻게 지구에 나타났을까? 우리는 어떻게 움직일까? 부터해서 우리는 어떻게 지구를 망쳤을까? 우리는 어떻게 사라질까? 로 마무리 된다. 

현직 생물학자로서 소설까지 써낸 이 책의 저자 니컬러스 머니는 인간우월주의를 강력하게 비판하며 우리는 그저 무기질 뼈대에 지방 덩어리를 매끄럽게 펴 바른 뒤 단백질 끈과 전깃줄을 동여매고, 풀무로 가슴 속에 공기를 불어 넣고 정교한 배관을 통해 영양분과 물을 공급한 후에 내장을 집어넣어 질긴 가죽으로 감싼 것이라고 표현한다. 심지어 유전학적으로는 버섯과도 큰 차이가 없다는 걸 설명하기도 한다. 

특히 지금 코로나19 전염병 펜데믹 상황에서 그와 관련된 내용도 읽을 수 있다. 이는 어쩌면 인류 재앙의 전조 증상일지 모르며 인간이 지구 환경을 바꾸어 멸망의 시점을 앞당겼다는 사실은 부인할 수 없다고 한다. 그동안 우리는 농업, 의학, 공학 발전의 축복을 받았다. 과학은 우리가 원하는 것을 정확히 수행했지만, 그 덕분에 우리는 이제 전멸할 준비를 마쳤다.

책을 읽으며 결국 후반부에는 희망적인 해답이나 대안을 제시해줄거라고 기대했지만 안타깝게도 저자는 그저 우아하게 사라지는 것밖에는 답이 없다고 말한다. 

“아담과 이브는 예정된 길을 걸었다. 우리는 바꿀 수 없거나 바꿀 마음이 없는 항로를 따르고 있다. 하늘이 무너지기 전까지 모든 사람이 할 수 있는 최선의 방법은 물이 풍부한 지구에서 우리와 함께 고통받는 다른 존재에게 더 친절하고 인간적으로 대하는 것이다. 우리가 잘해 나간다면 이 모든 것이 기대보다 오랫동안 지속될지 누가 알겠는가?”

유전자 일부는 처음부터 인간의 것이었지만, 나머지 유전자는 검은 바닷속을 헤엄치다가 돌투성이 해안가를 뒤덮은 박테리아 막 위로 미끄러져 나아가, 빽빽한 밀림을 탐험한 뒤 마침내 인간의 조상이 두 발로 꼿꼿이 일어서서 달콤한 공기를 마시며 앞으로 갈 곳을 곰곰이 생각했던 풍요로운 아프리카 초원의 풀숲에 도착해 우리에게로 왔을 것이다.

중국 전통 의학서에는 멸종 위기 종을 희생시켜 영생을 얻는 기적의 명약이 가득하지만, 코뿔소 뿔 분말이나 천산갑 비늘을 먹어도 인간이 무덤에 묻히는 것은 막을 수 없다. 영생을 얻겠다는 허영심으로 장기가 제거된 시체를 아마포로 감싸고 피라미드에 보관했던 것처럼, 캘리포니아에서는 머리를 급속 냉동 보존한다. 하지만 머리 냉동 보존에 가장 열광적으로 추종하는 사람들조차도 보존 결과에는 회의적인 듯하다. 그들 중에서 죽기 전에 자신의 머리를 액화 질소에 담그려고 하는 사람은 아무도 없기 때문이다.

인류는 지난 400년 동안 몇 가지 위대한 과학적 발견을 했다. 갈릴레오 갈릴레이는 지구의 신분을 위성으로 낮추었고, 아이작 뉴턴은 지구가 태양 주위를 도는 방식과 이유를 규명했다. 로버트 훅은 거대한 벼룩과 이를 그린 삽화로 전염병에 시달리던 런던을 놀라게 했으며, 찰스 다윈은 자연선택설을 주창하여 빅토리아 시대 사람들을 충격에 몰아넣었다. 20세기에 알베르트 아인슈타인은 시간과 공간이 동일한 변수라고 주장하며 물리학을 송두리째 바꿔놓았다. 그런데 1950년대에 더 중대한 사건이 일어난다. 바로 DNA 구조의 발견이다.