곽재식의 세균 박람회

곽재식의 세균 박람회
곽재식 지음 / 김영사 / 2020년 2월

곽재식의 세균 박람회 

세균에 대한 과학서적으로 생각하고 집어들었는데 이 책의 저자 곽재식이 요즘 단편소설 모음집에서 신박한 SF장르소설을 쓰던 그 곽재식 작가여서 반가웠다.  저자 프로필을 보니 내가 읽었던 단편 뿐만 아니라 장편소설까지 냈던 진짜 소설가였고 공학박사도 겸하고 있는 분이셨다. 

이번 신간 <세균 박람회>는 세균에 대한 과학적 내용이 메인이지만 스토리텔링적 요소가 많이 들어가 있어서 그의 소설만큼이나 즐겁게 읽을 수 있었다. 정말 세균의 번식력만큼이나 왕성한 글쓰기 작업을 하고 계신듯 하다. 

이 책은 눈에 보이지 않지만 언제 어디서나 우리와 함께하는 존재, 인류가 등장하기 한참 전인 40억 년 전부터 지구에 나타나 지금 우리가 사는 자연적이고 인공적인 세계를 만들어온 세균에 대해 얘기한다. 책 제목이 박람회라고 지은건  가상의 박람회장을 꾸며놓고 과거관, 현재관, 미래관, 우주관으로 이야기를 전개했기 때문이다. 책을 읽으면서 이 작가 참 입담 좋다는 생각이 들 정도로 읽으면서도 듣는다는 느낌이다. 

1부 과거관에서는 세균은 언제 생겨났을까? 부터 세원의 기원을 찾고 보톨리눔균와 남세균들에 대한 이야기, 미생물, 돌말, 공생, 그리고 미토콘드리아에 새겨진 족보이야기들을 읽을 수 있다. 

2부 현재관에서는  대장균, 노화와 진화,빙하 속 잠들어 있던 세균이 깨어난다면? 포도상구균, 식중독, 발효음식 등 인류의 역사와 우리의 일상에 연관된 여러 세균들을 만난다. 

3부 미래관에서는 세균 사용설명서와 세균 동물원, 세균으로 환경 문제나 범죄를 해결하는 실마리를 얻을 수 있을지 등 세균학의 미래를 배울 수 있고 마지막 4부 우주관에서는 우주 개발에 세균을 활용하는 방법, 세균을 통해 다른 행성에 사는 생물을 만들 수 있지 않을지, 인간이 우주에 갈 때 세균이 도움을 주는 방법은 없을지, 세균 연구 결과가 악용되지 않게 하는 제도적인 방법들이 담겨있다. 

이 책을 소개하는 문구 중에 정말 공감되었던 문장은 <이야기에서 시작해 상상으로 끝나는 과학책, 과학 지식은 늘 삶에 관한 질문을 던진다> 였다. 과학을 좋아하는 청소년들에게도 좋은 책이지만 어릴때부터 과학잡지를 구독하며 커온 성인들에게도 즐거움을 선사한다. 

지금도 보톡스 제품을 만들 때는 보툴리눔균을 공장에서 키우고 보툴리눔균이 뿜어내는 독을 재료로 활용한다. 산소를 마시기만 하면 죽어버리는 이 세균들은 그래도 자신들이 대단히 강력한 독을 뿜어내고 있다면서 의기양양하게 살아가는 듯 보이지만, 실상은 보톡스 공장의 장비 안에서 멋모르고 꼼지락거리고 살다가 사람들에게 그 독을 뽑히고 있을 뿐이다. 보툴리눔균이 소중하게 품고 있는 치명적인 무기를 사람들은 추출하고 가공해서 여유롭게 피부 주름을 펴는 일에 활용하고 있다. 보툴리눔균들은 전혀 모르고 있겠지만, 보툴리눔균을 잘 키우는 방법을 두고 회사들이 서로 소송을 걸며 한참 싸우기도 했다.

이러한 상상을 한번 해보자. 핵폭탄이 터지면 희귀한 방사능 물질들이 잔뜩 생긴다. 사람들의 세상이 핵전쟁으로 멸망한 후 사람들을 몇천 년 전부터 지켜보던 외계인들이 찾아와서는 “아, 이 행성도 잘 익었네”라고 좋아하면서 핵폭발의 잔해 위에 널려 있는 특이한 방사능 물질들을 수확해서 즐겁게 돌아간다. 나는 이런 장면을 가끔 상상하면 보톡스 제품 생산 공장의 풍경을 떠올릴 때와 비슷한 느낌을 받는다.

불경기가 계속되어 취업이 어려운 시대를 생각해보자. 혹은 내가 어느 나라의 언어를 열심히 공부했는데 그 나라와 내가 사는 나라의 관계가 갑자기 악화되어 내가 배운 언어가 쓸모없어진 때가 되었다고 해보자. 그럴 때 어느 깊은 산속 동굴로 들어가 침낭 안에 몸을 욱여넣고, 몇 년이고 쿨쿨 자면서 다시 경기가 좋아질 때까지, 내가 배운 능력이 필요한 곳이 많아져서 좋은 일자리를 얻을 수 있을 때까지 몇 년이고 버티는 수법을 쓸 수 있다면 어떨까? 내생포자로 변신하는 세균은 그렇게 살 수 있다는 이야기다.