인삼의 세계사

인삼의 세계사 - 서양이 은폐한 '세계상품' 인삼을 찾아서
설혜심 지음 / 휴머니스트 / 2020년 2월

어릴적 먼나라 이웃나라부터 시작된 역사책 읽기는 이런저런 친절한 역사 입문서부터 국사부터 미국사, 중국사, 유럽사, 로마사 등 지역별로도 읽었는데 요즘은 여성사, 소비의 역사, 경제사 거기에 더해서 이 책으로 인삼의 역사까지 읽게 되었다. 

이 책의 저자 설혜심 교수는 특이하게도 어떤 계기로 인해 오랜 조사와 연구 끝에 서양 문헌 속 인삼에 관한 기록들을 찾아내면서 인삼을 둘러싸고 형성된 범지구적 네트워크의 면모를 밝히면서 아주 색다른 역사책을 선보인다. 재밌는 점은 이미 박사논문을 〈16~17세기 영국 온천의 상업화〉로 받았고  <소비의 역사> <온천의 문화사> <서양의 관상학> 등 미시적인 역사와 어떻게 보면 역사의 한 토막을 집요하게 추적하는 논픽션 같은 책을 내고 있는 있다. 이 책도 인상적이었지만 다음책이 더 기대되는 역사학자다. 

개인적으로 전혀 무지했던 인삼은 사실 커피, 사탕수수, 면화 등과 함께 17세기 거대한 교역 네트워크의 중심을 차지했다고 한다. 하지만 지금은 거의 몰락하다시피 했는데 이 책은 그 은폐된 인삼의 존재와 국제 교역로를 복원하고, 서구 문명과 인삼의 불편한 관계를 파헤친다. 

저자는 구석구석을 뒤져서 의학 논고부터 약전, 동인도회사 보고서, 경제학 논고, 식물학서, 지리지, 여행기, 박물지, 신문 기사, 서신, 사전, 소설, 시, 광고에 이르기까지 다양한 자료 속에서 인삼의 존재 찾아내 이 책에 공개했고 개성에서 런던, 매사추세츠까지 시공간을 넘나드는 이야기가 담겨있다. 이런 방식의 역사연구라면 참 흥미롭겠다는 생각도 들었지만 정말 열정이 없이는 이런 멋진 책을 만들 수 없겠다는 생각도 들었다. 

고려인삼이 서양과 만난 첫 기록은 1617년 일본 주재 영국 동인도회사의 상관원이 런던의 본사에 인삼과 함께 보낸 통신문이다. 한국에서 일본, 희망봉을 거쳐 런던에 도착한 인삼이다. 동아시아에 파견된 예수회 신부들이 인삼을 직접 경험하고 쓴 보고서와 중상주의 기치하에 인삼 연구에 매진한 유럽 지식인들의 논문들, 철학자 존 로크의 기록과 라이프니츠가 인삼의 효능에 대해 질문한 편지들, 실제 인삼을 치료에 사용한 의사들의 임상 사례 등 흥미로운 기록들을 통해 17세기 초부터 18세기까지의 인삼을 배운다.

북아메리카에서의 인삼 발견은 인삼의 역사와 교역 네트워크의 큰 전환점이었다. 너무 의외였던게 영국으로부터 독립 후 미국은 인삼을 주력 수출품으로 삼고 중국과 첫 무역을 시작했고, 미국에서의 인삼의 역사는 미국의 경제적 독립 과정을 함축적으로 보여준다는 ...언뜻들으면 귀를 의심할 정도의 새로운 사실을 알게 된다. 실제 미국내에도 잘 알려지지 않은 사실이라고 한다. 

그리고 또 이 책에서 중요하게 다루는 대목은 서양은 왜 인삼에 거리 두기를 시작했을까이다. 18세기 중반 당시 인삼은 커피의 카페인이나 아편의 모르핀처럼 유효성분을 추출하기가 매우 까다로운 식물이었다. 그래서 인삼은 서양의 근대 약학 시스템에 매우 더디게 편입될 수밖에 없었고 근대 유럽과 미국은 의학의 영역뿐 아니라 문화적으로도 인삼을 경원시했다. 저자는 동아시아의 인삼 가공 기술에 대한 열등감과 문화적 구별짓기에 있음을 지적한다.