냄새에 관한 탐구

냄새, Smell science - 통념과 속설을 뒤집는 과학의 향기, Sciencing Odyssey 02
랜달 리드 외 지음, 강주헌 옮김 / 휘슬러 / 2007년 2월

냄새는 우리 주변에서 무척 흔하게 접하는 것이다. 냄새는 바로 일상 그 자체이기도 하다. 그래서 우리의 후각은 빨리 지친다. 냄새는 사방에 있기에 너무 민감하면 피로하게 되기Eo 때문이다. 그토록 많은 것, 우리의 사방에 너무나 흔한 것. 그래서 너무나 일상적인 것이기에 오히려 그 중요성이 간과되는 측면이 있는 것이 바로 냄새이다.

발 냄새. 방귀. 악취. 향수. 이런 것들은 우리생활에서 무척 중요하고 밀접한 연관성이 있는 것들이다. 냄새는 또 친근하고 일상적이라는 느낌으로만 중요한 것이 아니다. 냄새는 원초적이다. 우리 뇌의 가장 깊숙한 곳에 있는 변연계가 바로 냄새의 중추이다. 이 변연계는 인간의 뇌가 발달하면서 가장 먼저 생성된 부위중 하나이고, 인간의 오감중에서 감정에 가장 밀접한 영향을 미치는 부위에 자리 잡고 있는 감각중추이다.

그래서 사람의 기분을 전환하기 위해서, 피로를 풀거나 집중력을 올리기 위해서, 우울증이나 불안을 치료하기 위해서 향기를 사용하는 아로마테라피가 좋은 반응을 받기도 한다. 냄새는 그만큼 흔하면서도 사람에게 강력한 영향을 미치는 것이다. 그런 반면에 또 가장 관심을 덜 받는 감각이관이기도 하다. 한번 생각해보라. 시각이나 청력에 이상이 생기면 가만히 참을 사람이 있겠는가. 금새 병원으로 달려갈 것이다. 그러나 냄새에 이상이 생기면... 한동안 가만히 기다리고 있을 것이다.

이 책은 바로 이런 냄새에 대해서 종합적으로 살펴보는 책이다. 그 중요성에 비해 지나치게 덜 평가받고 있는 감각인 냄새. 이 책은 냄새라는 것을 한 부분만을 떼어내서 생각하는 것이 아니라, 후각신경이 냄새를 인지하는 과정에서부터, 냄새를 일으키는 화학물질의 구조까지, 그리고 그런 화학물질들을 만들어 내고 새로운 냄새를 합성하는 원리에까지 충실하게 담아내고 있다. 그래서 냄새라는 중요한 삶의 부분에 대해서 종합적으로 이해할 수 있게 만든 책이다.