아니타 코스가 태어나자마자 그녀의 어머니는 류머티스 관절염을 앓기 시작했다 그녀의 어머니를 덥친 류머티스관절염은 날이 갈수록 악화되었으며 아니타 코스가 13살이 되던 해 그녀의 곁을 떠났다. 그녀의 어머니가 류머티스 관절염으로 세상을 떠난 후, 그녀는 한동안방황 했지만 결국 자신의 어머니의 생명을 앗아 간 자가면역질환인 류머티스 관절염 치료에 자신의 인생을 걸기 시작했다,
그녀는 의대에 진학했으며 영국 리버풀 병원에서 인턴으로 류머티스 관절염을 연구하던 2000년대초중반만 해도 이 질환에 탁월한 치료법이나 약은 없었다. 그녀는 류머티스 관련된 전문의나 회의에 빠짐없이 참여하면서 연구에 몰두한다.
면역계는 다양한 기능을 하는 다양한 세포로 이루어져 있다고 한다. 세포들은 골수에서 만들어지고 적혈구나 백혈구도 골수에서 만들어지는데, 면역계 세포인 백혈구는 끊임없이 골수에서 교체된다. 면역계는 외부의 공격으로부터 우리 몸을 보호하는 상비군인데, 이 상비군은 외부로부터 공격(예를 들어 세균이나 바이러스)을 받으면 빛의 속도로 반응하며 싸운다. 상비군만으로 침입자를 물리치지 못하면, T-세포와 B-세포가 반응한다. 이 세포들은 최정예 군인이지만, 명령이 제대로 하달돼야 임무를 수행할 수 있다. 이렇게 전달하는 전령을 우리는 시토카인 혹은 신호전달분이라고 부른다.
시토카인과 호르몬은 우리 몸에서 일어나는 모든 일의 원동력으로 우리가 아플 때 중요하다. 자가면역 연구자들은 유형이 다른 수백가지 시토카인이 몸속에서 다양한 반응을 일으킨다는 것을 알아냈으며 류머티즘에서는 TNF라는 시토카인이 중요한 전령이며 염증 반응에 중요한 역활을 하는데, 싸우는 과정에서 뭔가 잘못된 TNF전령은 면역상태를 광란 상태로 몰아가는 홀리건이 되어 염증이 필요 없는 곳에 염증을 일으키면서 류머티즘은 더욱 더 악화된다.
우리 몸의 면역계는 자가면역이란 붕괴를 방지하기 위해 조절 메카니즘이 있는데, 이게 오류가 나면 면역계의 전령인 시토카인이 면역 세포들에게 수 많은 메세지들을 보내며 면역세포들은 연골과 뼈를 난도질한다. 시토카인이라는 전령이 자폭하는 원인은 무엇일까? B-세포는 항체를 만들고 적을 찾으면 꽉 물고 놓지 않는다. 류머티즘 관절염에서는 특정 항체들이 자신의 몸을 공격한다. 우리는 이런 항체를 자가항체라고 부른다. 증상이 나타나기 전부터 우리 몸에 존재하며 공격할 기회를 노린다.
외부적인 요인등으로 자가면역질환으로 발전되는 경우는 많은데, 단핵구증의 원인 바이러스는 다발경화증, 루푸스, 쇠그렌증후군같은 질환의 요인으로 의심되며, 선열바이러스(EVB)는 우리 몸 속에 휴면 상태로 있지만, 문제를 일으킬 경우 다발경화증으로 나타난다.
아니타 코스는 이런 여러 외부요인들보다 LH와 FSH라는 두개의 호르몬에 관심을 가진다. 그리고 그 관심은 그녀에게 행운을 가져다 주게 된다. 그녀는 자가면역질환자들에게 LH와 FSH 호르몬을 줄이고 GnRH 억제제를 투여함으로써 염증을 줄이는 방식을 시도해 본 것이다.
이 과정에서 아니타 코스의 연구 방법은 마치 미스터리 소설에서 범인을 찾으려고 애쓰는 수사관 같었다. 자가면역질환을 일으키는 외부 요인들이나 시토카인이나 호르몬등을 살핀 후, 염증을 일으키는 요소를 찾아내는 과정이 그 어떤 가능성도 배제하지 않고 전체적을 생각한 후, 관련 없는 것들은 배제하는 과정이 마치 수사관이 범인을 잡는 듯한 과정이었다. 아마 연구자들 대부분이 이러한 과정을 밟겠지만, 이러한 과정이 미스터리 소설을 읽는 듯 했다.
아니카 코스가 치료하는 환자들은 지난 수십년간 자가면역질환으로 고통받고 수 많은 치료에도 불구하고 반짝 효과만 있을 뿐, 다시 엄습하는 고통 속에서 마지막 희망으로 의사가 권하는 GnRH 억제제를 투여한 후 정상적인 생활이 가능해서 친구들과 어울려 여행도 다니고 일상적인 생활이 가능하게 되었다. 여러 임상 실험 후, GnRH 억제제약의 생산을 위해 그녀는 여러 제약회사와 접촉하고 결국 일본 제약회사인 아스텔라스와 계약을 체결하였다.
어린 시절 어머니가 류머니스 관절염을 고통받는 모습을 보면서 자란, 그 동기가 결국에는 류머티스 관절염 혹은 자가면역질환에 효과가 있는 약을 만들게 된 과정을 읽으면서, 그녀가 누군가의 고통을 덜어주고 싶어하는 간절함이 느껴졌다. 그녀에게 GnRH 억제제는 부를 안겨 주었겠지만 그녀가 환자들의 고통을 덜어주고 싶어하는 간절함이 없었다면 이렇게 빠른 기간안에 해결될 수 없었을 것이다. 그녀의 열정과 노력에 우리는 자가면역질환의 고통에서 해방되었다.
현재 아니타 코스는 영국이 아닌 노르웨이 남자와 결혼해 노르웨이에서 생활하고 있으며 회사를 운영하고 있다고 하는데, 다만 책에는 약의 라이센스를 가지고 있는지에 대해서는 명확하게 나와 있지 않으며, 현재 류머티스 관절염이나 자가면역질환에 이 약이 얼마나 사용되고 있는지는 알 수 없는 게 아쉽기는 하다.