타이거 마더

타이거 마더 - 예일대 교수 에이미 추아의 엘리트 교육법
에이미 추아 지음, 황소연 옮김 / 민음사 / 2011년 3월

신문과 인터넷에 연일 게재된 「타이거 마더」에 대한 소개 글을 읽었다. 하나뿐인 딸아이가 좋은 세상에서 행복하게 사는 지극히 소박한(요즘 세상에선 너무 어려운) 꿈을 꾸는 보통 엄마인 내게 소개 글에 인용한 에이미 추아의 자녀교육법은 눈살을 찌푸리게 할 만큼 강도가 셌다. 친구 집에서 자는 것이나 아이들끼리만 노는 것을 금지하는 것은 어느 정도 이해도 되고 공감도 되지만, 정규수업 외의 활동을 마음대로 정하지 못하고 A보다 낮은 점수를 받거나 체육과 연극 외의 수업에서 1등을 놓치는 것을 금지했다는 것은 말 그대로 공부하는 기계를 만들거나 지극히 출세지향적인 사고방식에서 비롯되었다는 생각에 책을 앞에 두고도 읽어야 되나 말아야 되나 고민을 하게 되었다.

세상엔 좋은 점이 하나도 없는 사람이 없고, 배울만한 것이 하나도 없는 책은 없다는 생각을 하고 있기에 그 고민을 쉽게 접고 책을 읽었는데, 결론부터 말하자면 이 책은 내게 ‘시원함’을 선사해 주었다. 글에서 엿본 에이미 추아는 군더더기 없이 깔끔한 사람이고 자신을 포장하지도 않으며, 의외로 유머 감각도 풍부한 사람이란 생각이 든다. 중국인으로 미국 이민 2세대이고 예일대 교수이며 두 딸의 엄마로 살면서 책을 쓰는 에이미 추아. 이 정도만 놓고 보아도 보통의 엄마와는 차원이 다름을 알 수 있는데, 그녀가 지나온 어린 시절 역시 보통의 상식을 뛰어넘는 환경이었기에 논란을 불러일으킬 게 분명한 사실 앞에서도 당당하게 자신의 할 소리를 하고, 주변 환경에 크게 흔들리지 않으며 주관이 확실한 자녀교육을 펼칠 수 있었다고 본다.

아이를 키우면서 아이의 마음읽기나 대화법, 교육에 대한 강의도 많이 들으러 다녔고 좋다는 책도 좀 읽었다고 자부한다. 덕분에 아이에 대한 이해나 공감하는 능력도 많이 키워졌고, 아이 입장에서 생각하고 말하려 노력하는 엄마가 되는데 많은 도움을 받았다. 그러나 대부분(아이 교육에 관계된 것이니 당연한 것이지만) 개인차나 상황에 대한 이해 없이 천편일률적으로 주장하는 자녀교육법이 때로는 답답한 마음을 더하게 만들기도 했다. 칭찬이나 대화, 비교, 체벌 등 교육가나 전문가들의 주장과 현실에서 마주하게 되는 것 사이에는 건널 수 없는 강과 같은 부위가 꼭 있기 마련이다.

스스로 할 줄 아는 것은 별로 없으면서도(이 부분 역시 기성세대가 교육을 잘 못했다고 하는 전문가들의 지적이 있고, 그 지적에 크게 반발 할 만큼 잘 했다고 볼 수 없기에 넘어간다), 아직은 옳고 그름이나 상황에 대한 대처 능력이 현저하게 낮으면서도 책에서 읽고 배우며 어디선가 주워들은 이야기로 자신들의 행위를 정당화시키는 맹랑한 아이들을 볼 때마다 ‘어? 이건 아닌데...’, ‘이럴 땐 어떻게 해야 하지?’하는 고민을 하게 된다. 이런 고민 역시 복잡한 삶 속에서 오래 가지 못해 흐지부지되고 마는 나와는 달리, 타이거 마더(에이미 추아)는 단 한순간도 허투루 낭비하지 않고 매사에 무엇이 최선인가를 생각하며 사는 사람이었다.

공개석상에서 아이에게 ‘쓰레기’라는 표현을 썼다는 고백에 한 여성이 눈물을 흘리면서 분개하며 자리를 떠났다는 이야기를 읽으면서 나 역시 아이 마음이 많이 상했겠다 싶은 생각이 들었지만, 그렇다고 울며 자리를 떠난 사람 역시 이해되지 않았다. 아마도 타이거 마더는 이러한 문화적 차이나 신념에 많은 도전을 받고 그때마다 자신이 가고 있는 길이 맞는가, 그렇지 않은가에 대해 무수히 번민했을 것이다. 그러나 타이거 마더의 아이들은 자유로운 서양의 문화권 아래, 강압적인 엄마의 양육과 훈육을 받으면서 순종과 투쟁을 병행하며 자신들만의 당당한 자리를 마련해 간다. 책을 읽으며 너무 심하단 생각이 드는 부분도 많지만 아이들이 엄마가 쓴 책을 두고 각자의 의견을 피력하고, 자신들의 생각을 거침없이 행동으로 옮기는 모습을 보면서 드는 생각은 타이거 마더가 단순히 권위만을 내세우는 엄마가 아니었음을 시사한다. 더불어 좋은 교육이 반드시 동양 또는 서양의 것으로 갈리거나 무조건적인 포용은 아니란 생각이 들게 한다.

이민 1세대인 부모가 자신의 전부를 내놓고 일하며 아이들에게 큰 기대를 품고, 치열하게 살아가는 부모를 보고 자란 이민 2세대는 삶 속에서 동기를 부여받아 부모의 기대를 저버리지 않고 각각의 길에서 제법 성공한 엘리트가 되어 타국에서 정착하는데 성공한다. 그러나 자국에서 습득한 사고방식이나 생활양식을 거의 버리지 못한 조부모 세대나 절반 정도 남아있는 부모 세대와는 달리 이민 3세대는 이민자라 보기엔 이미 정착한 사회의 영향을 많이 받았고, 이민 1,2 세대와 달리 경제적으로 풍족한 생활을 해왔기에 그 속에서 무언가를 성취하거나 배워야겠다는 의지가 부족해 걱정거리가 되고 만다. 이를 두고 타이거 마더는 절대 자신의 아이가 그렇게 실패한 이민 3세대로 살아가게 내버려 두지 않겠다는 다짐을 하고, 미국 사회에서는 기함을 할 만한 일도 서슴지 않고 실천에 옮긴다.

타이거 마더가 몸서리치며 절대 자신의 아이 세대에서 보고 싶지 않아하던 문제는 비단 이민자 사회에서만 일어나는 일이 아니다. 우리나라 전후 세대의 부모님들은 뼈가 부서져라 일하는 동안에도 자식만은 어떻게든 사회에서 성공하기를 바라는 마음에 높은 교육열을 보였다. 그 기대에 힘입은 자식 세대는 나름대로 사회 각 분야에서 자리 잡으며 경제적 문화적 성장의 든든한 배경이 되었지만, 지금 그들의 자식 세대는 꿈도 희망도 없는 부표(浮漂) 같은 존재가 되었다. 때문에 이 책을 읽으면서 타이거 마더의 고민을 개인 또는 이민자의 고민으로만 받아들일 수 없었다.

아직도 아이를 위해 무엇이 진짜 좋은 교육인지 알지 못하지만, 어떤 형태의 교육을 하던 간에 아이를 향한 진심이 자신의 욕심으로 변질되지 않는다면, 사랑하는 마음을 한 순간도 의심하지 않게 믿음을 심어줄 수 있다면 아이도 부모의 기대를 너무 부담스럽게 생각하지 않고, 자신의 살아갈 미래에 대해 진지하게 고민하고 계획하지 않을까 생각한다.