명성황후를 위한 작가의 마음 씀씀이가 고맙게 느껴지는 책

불꽃처럼 나비처럼 1
야설록 지음 / 형설라이프 / 2009년 9월

‘시집오자마자 남편의 사랑을 잃고 시아버지의 냉대를 받아 아이까지 잃어야 했던 여인의 깊은 시름과 한을 줄곧 옆에서 다듬어주고 어루만져주는 존재를 그녀 옆에 두었다.’ - 작가의 말

명성황후하면 대원군과 정권을 두고 첨예하고 대립하다 일본 낭인에 의해 시해 당한 가슴 아픈 역사속의 인물로만 알고 있었다. 하나 더 덧붙이자면 고종을 허수아비로 만들면서 민씨 일족을 대거 등용해 정치세력을 키웠던 그 모양새가 결코 좋지 않았고, 이 일은 명성황후에 대한 평가를 내릴 때 부정적으로 작용할 수밖에 없었다는 사실이다. 그 나머지 내가 알지 못했던 부분들과 이미 알고 있다고 생각했던 지식마저도 정확한 것이 아니었던 점에 대한 책임의 대부분은 내 관심의 부족이다.

야설록의 명성황후 민자영을 주인공으로 한 「불꽃처럼 나비처럼」을 읽으면서도 명성황후에 대한 관심보다는 같은 제목으로 새로 개봉한 영화의 주인공이 조승우와 아름다운 배우 수애라는 것에 더 큰 비중을 두었었다. 

화전민의 아들로 태어난 무명은 자신을 구하려다 멧돼지의 뿔에 찔려 대신 죽은 아버지와 천주교도 학살 때 치욕스럽게 죽은 어머니를 모두 지켜볼 수밖에 없었고, 이후 짐승만도 못한 삶을 살면서 오직 강한 자만 살 수 있다는 신념에 무공을 갈고 닦아 어머니를 죽게 한 원인을 제공한 천주교도들을 잡아들이는 인간백정 노릇을 한다. 대원군이 섭정을 하면서 권력의 중심부에서 쫓겨난 안동 김씨 일족 중 천주교도를 쫓던 무명은 왕비를 뽑는 최후 간택에서 최종 2명의 후보로 남은 민자영을 만난다. 자신이 미천한 신분이라는 것도, 자랑스럽지 않은 일에 종사한다는 것을 알면서도 민자영을 만난 이후의 무명은 그녀로 인해 자신에게 존재하는지도 몰랐던 선함을 의식하고 평생을 지켜주고 싶은 온전한 사랑을 느낀다. 

천주교도의 박해, 명성황후의 가난했던 어린 시절을 거쳐 왕비로 간택되고 시해되기까지 대원군의 섭정, 경복궁의 재건, 고종의 친정 선포, 임오군란과 갑신정변 같은 굵직굵직한 역사의 흐름에 따라 명성황후와 무명의 사랑이 자연스럽게 녹아있는 「불꽃처럼 나비처럼」을 읽다보면 외롭고 힘들지만 그조차도 내색하지 못한 불운한 여인 민자영의 고달픔이 아프게 전해져온다. 

같은 물건, 같은 사건이라도 보는 사람의 관점에 따라, 주변 환경에 따라 그 해석이 달라질 수 있기에 한마디로 정의하기란 불가능한데, 많지 않은 흔적만으로 그 상황을 유추할 수밖에 없는 ‘역사’라는 것도 얼마든지 오류를 범할 수 있는 여지가 다분하다. 때문에 권력의 야욕에 눈이 먼 악녀처럼 그려진 명성황후에 대한 해석 역시 그 당시 국내외 정세와 명성황후의 개인적인 주요한 사건으로 다시 더듬어본다면 보통 사람들이 어설프게 알고 있던 명성황후가 아닌 전혀 다른 모습의 명성황후가 존재할지도 모른다. 다행히 20세기 후반부터 명성황후에 대한 재해석이 시작되었다고 하니, 앞으로 관심을 갖고 그 이야기에 귀 기울여 봐야겠다.

명성황후의 고단하고 치열한 삶 속에 조그만 위로를 배치하고자 했던 작가의 마음씀씀이가 고맙다.

책 속에서..

“참아야 한다. 너를 아는 것, 세상에서 네가 무엇을 하며 살아가야 할지를 아는 것, 이 두 가지를 알려는 의지만 참지 마라. 그 외의 모든 것은 참아야 한다.” - 1권 318쪽 횡보스님의 말씀