우리시대의 병을 치료할 수 있는 것은 ‘용서’뿐...

바리데기
황석영 지음 / 창비 / 2007년 7월

새 학년이 시작되었다. 헤어짐과 새로운 만남으로 아쉽기도 하고 흥분되기도 한 아이들에게 새 학년이 된 느낌을 이야기해보라고 했다. 대부분 새로운 담임선생님이 마음에 안 든다며 한바탕 회오리바람이 불듯 요란스럽더니, 다음엔 친구 이야기, 더 늘어난 교과서와 수업시간에 대해 또 한 번 재잘댄다. 더러는 중학교나 고등학교에 대한 부담감을 이야기하며 힘들다고 호소하는데, 이 때 갑자기 떠오른 책이 황석영 선생님의 「바리데기」였다.

어려서 심심할 때마다 어른들을 졸라서 듣던 옛이야기 바리공주, 딸아이를 키우면서 읽어주었던 그 바리데기의 현대판 이야기라고 할 수 있는 책의 배경은 북한이다. 아들을 바라고 계속해서 아이를 낳았지만 일곱째까지 딸이어서 남편의 책망이 두려웠던 엄마가 갓난아이를 버리고 왔지만, 집에서 키우는 개 흰둥이가 아이를 물고 와 할머니가 ‘바리’라는 이름을 지어주었다. 꽤 높은 지위에 있는 아버지 덕분에 일곱이나 되는 자매들이 큰 어려움 없이 성장하는데 김일성의 사후, 기근과 굶주림으로 많은 사람들이 죽거나 탈북하며 비참한 삶을 살아가는 이들의 모습이 그려진다.

외삼촌이 근무하는 곳에서 손해를 끼쳐 바리의 아버지가 조사를 받게 되고 지위를 빼앗긴다. 이로 인해 가족들이 뿔뿔이 흩어지게 되자 아버지는 도강을 한다. 아버지와 할머니, 바로 위의 언니인 현이 그리고 바리. 살아가는 것이 죽는 것보다 어렵다는 것을 뼈저리게 깨닫게 만들었던 산속 움막생활은 언니의 죽음, 아버지의 실종, 할머니의 죽음으로 막을 내리고, 생명수를 찾아 머나먼 길을 떠나는 이야기속의 바리공주처럼 중국에서 영국으로 건너가게 된다. 중국에서도, 마지막 남은 삶의 희망을 갖고 밀항을 하면서도 숱하게 죽을 고비를 넘기지만, 불법체류자인 탈북자 바리가 영국에서 살아가는 것은 참 어렵다.

분단, 기아, 이념, 종교와 9.11테러, 이라크 전쟁 등으로 인한 상처들을 안고 살아가는 이시대의 수많은 사람들이 남기고 갔을 질문들이 바리에게 쏟아지고, 바리는 할머니가 수없이 이야기해준 바리공주가 그러했던 것처럼 답을 찾기 위한 영혼의 여행을 멈추지 않는다. 결국 이야기 속의 생명수는 존재하지 않으며, 우리시대의 병을 치료할 수 있는 것은 ‘용서’뿐임을 상기시켜 준다.

책을 통해 접근이 허용되지 않았던 우리의 반쪽 북한의 실상, 살아남기 위해 몸부림치는 사람들의 모습, 아무런 잘못도 없이 자신들이 왜 그런 고통을 받는지, 왜 죽어 가는지 모르는 사람들을 접했다. 아이들에게 책 속의 이야기를 간략하게 들려주었던 이유는 왜 세상은 모두가 행복하게 살수 없을까? 지금 힘들다고 생각하는 것을 해야 하는 이유는 무엇인가? 내게 고통이라 느끼는 것이 생사의 기로에 서 있는 사람에 비할 때 정말 고통스러운 일일까? 아니라면, 내가 그들과 함께 공존하며 행복하게 살아갈 수 있는 방법은 없을까? 하고 진지하게 생각해보는 시간을 가져보았으면 하는 바람에서였다.

익숙하지 않은 말투와 이승과 저승을 오가고 육체와 영이 분리되어 신비감을 더해주어 더더욱 흥미진진했던 책 「바리데기」 읽고 난 후엔 나를 둘러싼 세상이 훨씬 넓혀진 것을 느끼게 되며 모두를 살릴 수 있는 ‘생명수’란 과연 무엇일까 하는 생각에 빠지게 만든 책이었다.