나는 조선이다

나는 조선이다 - 조선의 태평성대를 이룩한 대왕 세종
이한 지음 / 청아출판사 / 2007년 12월

  우리 조상 중에서 가장 친근하게 다가오는 이가 있다면 바로 세종대왕이다. 우리글이 어떻게 우수한지에 대해서 배우지 않았더라도 내 생각과 내 입에서 나오는 말을 우리 글로 표현할 수 있다는 것에 대해서 무한한 자부심을 느낀다.

  우리나라의 역사책과 위인전에 빼놓지 않고 등장하는 세종대왕에 대해 업적 자체에 대한 것은 큰 이견이 없으나 왕에 오르는 과정이나 ‘훈민정음’ 창제의 목적과 수훈, 수많은 과학 결정체들에 대한 세종대왕의 관여여부 등에 대해서는 의견이 분분하다. 600년의 세월이 흐른 지금에 와서 그 진위여부를 가리는 게 무에 그리 중요할까 싶지마는 우리가 지금 우리글을 쓰고 있고 600여 년 전에 만들어진 것들로 인해 현재를 누리고 있으니 이것으로 그 중요성과 필요성은 충분하다고 본다.

  ‘나는 조선이다’는 바로 세종대왕에 대해서, 저자가 서문에서도 밝혔듯이 세종실록이나 각종 역사서에 수없이 많이 남겨진 정보들 중에서 가장 적절하다고 생각하는 것과 출처가 분명한 사료들을 인용하여 세종대왕 시대의 전후를 다시 그려내고 있다.

  태조 이성계에게 인정받지 못한 아들 태종이 무수한 이의 피를 흘리게 하고 왕위에 오른 뒤 세자로 책봉한 이가 양녕대군이었다. 그러나 양녕대군은 끝없이 크고 작은 사고를 일으키며 결국 세자 자리에서 물러앉게 된다. 다음 세자로 지목한 충녕대군은 그저 공부만 열심히 할 줄 아는 주목받지 못한 아들이었다. 양녕대군이 충녕대군의 사람됨을 알아보고 일부러 눈에 날 짓을 했다는 이야기도 많이 들었지만, 그것보다는 태종이 나라의 틀을 잡는 시기에 꾸준히 공부하고 연구하는 충녕대군이 적합하다고 생각했던 때문이었다. 태종은 갑자기 세자 자리에 오른 충녕대군을 위해 왕위에 오른 후에도 상왕으로서 세종대왕의 든든한 배경이 되어 입지가 좁았던 문제까지 해결해준다.

  왕위에 오른 후 세종의 업적은 찬란하다는 말 말고는 표현할 길이 없다. 우리가 알고 있기에 청백리에 으뜸이요, 최고의 명재상으로 알고 있던 황희정승도 사람이기에 어쩔 수 없이 실수를 저지르게 되는데, 그 잘못을 물어 큰 그릇을 내치는 게 아니라 보듬어서 나라에 큰일을 도맡아 무리 없이 수행하게 한다. 관노출신이었던 장영실을 평생 노비의 멍에에 묶여 있게 하지 않고 국비장학생으로 중국으로 유학을 보내어 기술을 배우게 한다. 그 결과 자격루와 측우기 등 우리의 찬란한 유산이 존재하게 되었다. 이천으로 하여금 활자와 저울을 만들어 보급하게 하고 박연으로 하여금 조선의 음악을 정리하여 바로 세우게 만든다. 이 외에도 국가적인 예의 절차가 정리되고 어린 백성을 위한 한글창제에 이르기까지 세종시대에 일어났던 굵직한 역사적인 사건과 배경 그리고 결과물들이 수록되어 있다.

  그 많은 일을 계획하고 사람을 부리며 최고의 결과를 내기까지 한 치의 어긋남도 없이 물 흐르듯 자연스럽게 지휘하고 통제했던 세종대왕은 참으로 뛰어난 리더쉽의 소유자라고 할 수 있겠다. 저자가 표현했듯이 ‘선량한 독재자’였기에 가능한 그 업적과 그로 인해 발굴된 훌륭한 우리 조상들까지 세종이 아닌 그 누가 이러한 일들을 해낼 수 있었겠는가? 그러기에 조선을 이야기할 때 세종을 단연 으뜸으로 치며 그 자체를 조선이라 칭할 수 있지 않았을까?

  지금 우리 사회를 이끌어가는 각계의 지도자들은 개개인의 역량은 뛰어나지만 진정한 리더쉽은 찾아보기 힘들다고 한다. 시대의 지도자들에게 필요한 리더쉽을 세종대왕에게서 배워야하지 않을까 하는 생각을 해보며 세종대왕과 600년 전으로의 시간여행을 마친다.