[Review] 그래서 포유류 (리암 드류 著, 고호관 譯, MID)

그래서 포유류 - 말캉말캉하고 복슬복슬한 포유류의 13가지 특성
리암 드류 지음, 고호관 옮김 / Mid(엠아이디) / 2024년 5월

인간은 많은 동물 중 하나일 뿐이지만, 동시에 독특한 존재입니다. 우리는 다른 동물들과 유사성을 공유하면서도 고유한 특징을 지니고 있습니다. 이러한 인간의 이중적 위치를 이해하기 위해서는 먼저 우리가 속한 포유류 동물군에 대해 알아야 할 것입니다. “그래서 포유류 (리암 드류 著, 고호관 譯, MID, 원제 : I, Mammal: The Story of What Makes Us Mammals)는 이 주제에 대한 훌륭한 입문서라고 할 수 있습니다.

이 책은 포유류의 정의와 특징에서 시작하여, 진화적 기원, 생리학적 특성, 행동과 생태 등 포괄적인 내용을 다룹니다. 특히 인간이 포유류의 일원으로서 가지는 독특한 위치와 역할을 조명하는 데 주력합니다. 의사이자 과학 작가인 저자는 생물학적 사실들을 흥미롭고 쉽게 설명하여, 일반 독자들도 포유류에 대한 깊이 있는 이해를 얻을 수 있도록 해줍니다.

우리가 포유류의 일부라는 사실은 자명해 보이지만, 실제로는 그 의미가 깊고 중요합니다. 포유류는 다른 동물군과 구별되는 고유한 특징을 지니고 있으며, 이는 우리의 생리와 행동에도 영향을 미칩니다. 따라서 포유류로서의 정체성을 이해하는 것은 곧 인간 자신에 대한 이해로 이어집니다.

이 책의 시작은 포유류의 정의와 이들을 다른 동물들과 구분 짓는 고유한 특징들에 대한 설명입니다. 포유류는 새끼에게 젖을 먹이는 동물들로 정의됩니다. 이는 포유류의 가장 중요한 특징 중 하나로, 모성 본능과 밀접한 관련이 있습니다. 새끼를 보호하고 기르는 모성 행동은 포유류의 생존과 번식에 필수적입니다.

또한 포유류는 대부분 털가죽을 가지고 있으며, 체온 조절 능력을 갖추고 있습니다. 이러한 특징은 이들이 다양한 환경에 적응할 수 있게 해주었습니다. 털가죽은 추위로부터 보호해주고, 체온 조절 능력은 더운 기후에서도 생존할 수 있게 합니다. 실제로 포유류는 북극과 같은 극지방부터 사막 지역에 이르기까지 지구 곳곳에 분포하고 있습니다.

포유류의 진화적 기원은 약 2억 년 전으로 거슬러 올라갑니다. 초기 포유류는 작은 크기의 생물체들이었지만, 시간이 지나며 다양한 형태로 진화했습니다. 특히 공룡의 멸종 이후 포유류는 급격한 진화를 이루며 지구상에서 번성하게 되었습니다. 이 과정에서 이들은 여러 가지 혁신적인 특징을 개발했는데, 고도화된 뇌 구조와 감각 기관이 대표적입니다.

발달된 뇌는 포유류가 복잡한 행동을 할 수 있게 해주었고, 향상된 감각 기관은 환경 적응력을 높여주었습니다. 이러한 진화적 혁신은 포유류가 다양한 생태적 틈새를 차지하고 각기 다른 번식 전략과 행동 양식을 발전시킬 수 있게 했습니다. 일부는 협동적 사냥을 통해 먹이를 구하고, 다른 일부는 고도의 사회적 구조를 형성하기도 합니다.

포유류의 생리학적 특징들 중에서도 포유와 체온조절능력은 매우 중요한 역할을 합니다. 포유를 통해 새끼에게 영양분을 공급하는 것은 포유류 번식의 핵심적인 부분입니다. 이는 포유류가 알에서 부화하는 다른 종들과 크게 구별되는 지점입니다. 새끼를 직접 몸에서 낳고 젖으로 기르는 과정에서 모성 본능과 육아 행동이 발달하게 되었죠.

모성 행동은 새끼를 보호하고 양육하는 일련의 행동들을 아우르는 개념입니다. 포유류 암컷은 출산 후 새끼에게 젖을 먹이고, 위험에 처했을 때 보호하며, 필요한 기술을 가르치는 등 다양한 역할을 수행합니다. 이를 통해 새끼가 성장하여 독립할 수 있을 때까지 돌봅니다. 이러한 모성 행동은 포유류의 생존과 번식에 필수적입니다.

체온 조절 능력 역시 포유류가 다양한 환경에 적응할 수 있게 해주는 중요한 기제입니다. 체온을 일정하게 유지할 수 있다는 것은 추위나 더위에 잘 견딜 수 있다는 의미입니다. 실제로 북극곰, 사막여우 등 극한 환경에 사는 포유류들도 이 능력 덕분에 살아남을 수 있습니다.

체온조절능력은 포유류가 야행성에서 주행성으로 활동 시간대를 바꾸는 데에도 일조했습니다. 대부분의 파충류와 조류가 밤에 휴식을 취하는 반면, 많은 포유류는 주간에 활동할 수 있게 되었죠. 이를 통해 포유류는 다른 생물들과 경쟁하지 않고 자원을 얻을 수 있게 되었습니다.

또한 포유류의 뇌는 다른 동물들에 비해 상대적으로 발달되어 있습니다. 특히 대뇌 피질이 발달했는데, 이 부분은 고등 인지 기능과 관련되어 있습니다. 대뇌 피질의 발달로 인해 포유류는 복잡한 행동과 학습, 기억 등을 할 수 있게 되었죠. 이는 포유류가 다양한 환경에 적응하고, 사회적 구조를 형성하는 데에도 기여했을 것입니다.

포유류의 행동과 생태 양식은 매우 다양합니다. 이들은 각기 다른 생태적 지위를 차지하며 고유한 행동 방식을 발전시켰습니다. 어떤 포유류는 소화기를 특화시켜 초식 동물이 되었고, 다른 이들은 육식 동물로 진화했습니다. 또한 협동적인 사냥 방식을 발전시킨 종류도 있습니다. 이를테면 이리나 하이에나 등은 먹잇감을 공동으로 사냥하고 나눠 먹습니다.

일부 포유류는 고도의 사회적 구조를 형성하기도 합니다. 영장류나 무리로 사는 영장류들은 복잡한 사회적 위계와 상호작용 체계를 갖추고 있죠. 개체 간 유대감이 중요한 역할을 하며, 의사소통을 위한 행동들도 발달했습니다. 이러한 사회적 행동은 협력하여 새끼를 기르고 영역을 방어하는 데 유리합니다.

인간 역시 포유류의 일원으로서 많은 공통점을 보입니다. 우리도 젖을 먹고 체온을 조절하며, 모성 본능과 사회적 행동 등을 보입니다. 하지만 동시에 독특한 지위를 차지하고 있죠. 인간은 도구를 사용하고 언어를 구사하며 문화를 발전시켰습니다. 이처럼 고등 인지 능력과 복잡한 사회성은 인간만의 특별한 특징입니다.

인간의 이런 특성들은 진화의 산물입니다. 인간은 타고난 호기심과 탐구심을 바탕으로 환경을 개척하고 변화시켜 왔습니다. 그 결과 현재와 같은 높은 수준의 기술 문명을 이루었죠. 하지만 한편으로는 지나친 개발로 인해 다른 생명체들의 터전을 침해하고 생태계를 훼손하기도 했습니다. 인간은 다른 포유류와 더불어 지구 생태계를 건강하게 유지할 수 있는 방안을 고민할 계기를 만들어 줍니다.

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※ 본 서평은 출판사로부터 도서를 제공받아, 직접 읽고 주관에 따라 서평을 작성하였습니다.