[Review] 불확실성의 시대 (토비아스 휘터 著, 흐름출판)

불확실성의 시대 - 찬란하고 어두웠던 물리학의 시대 1900~1945
토비아스 휘터 지음, 배명자 옮김 / 흐름출판 / 2023년 5월

과학사 관련 책을 읽어보면 20세기 초가 유독 돋보이는 지점이 있습니다. 물론 그 이전까지 과학적 성과와 업적들이 쌓여 비로소 꽃을 피운 시점이 20세기 초여서 그렇기도 하지만, 이 시점에 빛나는 업적을 쌓은 분들이 워낙 많기도 해서일 것입니다. 

아인슈타인 (Albert Einstein), 마리 퀴리 (Marie Curie), 하이젠베르크 (Werner Heisenberg), 슈뢰딩거 (Erwin Schrödinger) , 파울리 (Wolfgang Pauli), 폴 디랙 (Paul Adrien Maurice Dirac), 막스 보른 (Max Born)), 닐스 보어 (Niels Bohr), 플랑크 (Max Planck), 헨드릭 로렌츠(Hendrik Lorentz) 등 언뜻 떠오르는 이름만 생각해도 엄청난 과학자들 이름이 이 시기에 등장했습니다.

도대체 이 시대에 무슨 일이 일어난 것일까요? “불확실성의 시대 (토비아스 휘터 著, 배명자 譯, 흐름출판, 원제 :  Das Zeitalter der Unschärfe: Die glänzenden und die dunklen Jahre der Physik)”는 바로 이 시기, 물리학의 시대를 다룬 책입니다.

상대성 이론과 양자 역학 이전까지 물리학에 의해 규정된 세계관은 바로 결정론적 세계관이었습니다. 하지만 막스 플랑크의 흑체 복사 연구는 이러한  세계관에 균열을 일으키게 됩니다. 그는 에너지가 연속적이지 않고 불연속적인 단위로 존재한다는 것을 비로소 밝혀냈고, 이것을 양자 (Quantum)라 이름을 붙입니다. 이 시기가 바로 1900년입니다. 이 연구는 양자 역학라는 미답지에 인류가 발을 디디게 된 계기가 된 연구이기도 합니다. 또한 1905년, 또 하나의 기적의 해라 불리우는 시기입니다. 바로 아인슈타인의 특수상대성이론이 발표된 해입니다. 

이렇듯 이 책에서 저자는 1900년부터 1945년까지 과학사적 발견, 업적들을 흥미로운 일화와 함께 연대기 순으로 차근차근 되짚어 봅니다. 그럼으로써  20세기 전반기의 물리학에서 가장 중요한 발전에 대한 우리의 이해를 높이는 한 편 이 시기에 이루어진 업적들이 우리가 살고 있는 세계와 우주에 대한 우리의 이해를 어떻게 근본적으로 변화시켰는지를 설명합니다.  

이 책에서 발견할 수 있는 또 하나의 인사이트는 과학은 결코 당대의 과학으로만 존재하지 않는다는 것입니다. 그 이전의 과학적 성과에도 영향을 받기도 하지만 얽히고 설킨 문화적, 정치적, 사상적, 경제적 맥락에서도 반드시 영향을 주고 받는다는 것이지요. 

이 책에서 저자는  과학적 사실과 업적이 폭발적으로 쏟아지던 이 시기의 물리학 역사에 대해 상세하고 접근하기 쉬운 설명을 제공하고 있습니다. 과학은 단순히 그 끝단에 있는 단말적 지식이나 사실보다 그 지식과 사실이 나오게된 배경과 맥락이 더욱 중요합니다.  그렇기에 과학 개념이 가진 깊이와 복잡성을 희생하지 않으면서도 특정 사실이나 지식을 이해하는데에는 과학사를 훑어보는 게 큰 도움이 될 수 있습니다. 이 책 역시 아마도 그러한 목적에 의해 집필되었을 것이라 추측되고, 그 목적을 충실히 달성할 수 있는 훌륭한 책이라 평가하고 싶습니다.   

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※ 출판사로부터 도서를 제공받아 직접 읽고 주관에 따라 서평을 작성하였습니다.