[Review] 지구와 생명의 역사는 처음이지? (곽영직 著, 북멘토)

지구와 생명의 역사는 처음이지? ㅣ 과학이 꼭 어려운 건 아니야 3
곽영직 지음 / 북멘토(도서출판) / 2020년 6월

과학 분야는 최근 지식이나 정보의 업데이트가 가장 빠른 분야 중 하나입니다. 불과 20여년 전까지만 해도 우주의 나이를 100~200억 년으로 추정하였으나 (보통 평균해서 150억년으로 이야기하곤 했습니다.) 최근 WMAP과 플랑크 위성에 의한 우주배경복사 관측으로 우주의 나이는 137.98 ± 0.37억 년으로 측정하였습니다. 이러한 과학적 지식, 정보의 빠른 업데이트는 비단 천문학이나 물리학 뿐만 아니라 화학, 의학, 생물학, 유전학 등 과학의 대부분의 분야에서 이루어지고 있습니다. 과학 분야에 관심이 많더라도 그 관심을 지속적으로 유지하지 않는다면 금세 뒤쳐지고 말 것입니다. 

하지만 매번 그 지식을 업데이트하기 위해 과학적 발견을 지속적으로 추적하는 것은 일상을 살아가는 우리로선 쉽지 않은 일입니다. 또한 전문적이 내용을 다룬 과학 서적을 주기적으로 읽기에도 상당한 부담일 수 있구요. 

“지구와 생명의 역사는 처음이지? (곽영직 著, 북멘토)”는 대중 과학서 저자이자 과학 분야 전문 번역가로 활동 중인 곽영직 교수의 ‘과학이 꼭 어려운 건 아니야’라는 대중 과학서 시리즈의 세번째 작품입니다. 이 책의 독자 대상은 어린이나 청소년이긴 하지만 엄밀한 과학적 사실을 쉽게 풀어낸 책이므로 굳이 독자 대상을 구분하지 않아도 좋을 것 같습니다. (“사피엔스가 장악한 행성”의 쉬운 버전으로 생각하고 읽으셔도 좋을 것 같습니다.)

이 책은 제목에서도 알 수 있듯이 생명의 빅히스토리를 다루고 있습니다.

 생명의 역사를 다루기위해서 빠질 수 없는 것이 (현재까지 밝혀진 바로는) 유일하게 생명체가 서식하고 있는 지구의 탄생이죠. 바로 첫 장에서 지구의 탄생과 지질시대의 구분에 대해 자세히 설명하고 있습니다.

두번째 장부터 본격적인 생명체의 출현과 진화 과정에 대해 다루고 있습니다. 지금까지 알려진 바로는 끓어오르던 지구가 차갑게 식은 직후인 약 38억년 전에 생명체가 처음 출현했다고 알려져 있는데 이 책에서는 최신 연구 중 하나인 40~43억년 전에 생명체가 출현했다는 설도 소개하고 있습니다. 또한 진핵생물과 유성생식, 대륙이동설, 대멸종, 식물과 공룡, 포유류, 인류 등 다양한 생물 이론들을 아주 자세하고 쉽게 설명하고 있습니다. 

화석으로 발견된 최초의 생명체는 시아노박테리아인데 이 시아노박테리아가 바로 식물의 엽록체와 같이 광합성을 하는 생명체로 그 부산물이 바로 우리가 호흡하는 산소입니다. 

그런데 우주에서 지구와 같은 거주 환경을 찾을 때 생명체의 근거로 드는 것이 바로 대기 중의 산소라고 합니다. 왜나하면 산소는 우주에서 가장 풍부한 물질 중의 하나이지만 강력한 산화 작용을 가지고 있어 생명체에 의한 지속적인 공급이 없다면 바로 다른 물질과 결합하는 성질을 가지고 있기 때문이지요. 지구 역시 마찬가지로 생명체의 번성 여부에 따라 산소 농도가 오르락 내리락 하던 시절이 있었습니다. 만약 지구 환경이 인간에 의해 지속적으로 악화되어 일부 생물종이 멸종된다면 그 연쇄작용으로 대멸종이 올 수도 있을 것이고 현재의 지구는 6번째 대멸종에 접어들었다는 주장도 있을 정도입니다. 

생명의 탄생과 번영이 실제로는 얼마나 어려운지 깨닫게 된다면 (현재까지는 유일한) 생명체가 서식하고 있는 이 지구에 대한 관심과 사랑이 좀더 커지지 않을까요?

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