[Review] 완전히 새로운 공룡의 역사 (스티브 브루사테 著, 웅진지식하우스)

완전히 새로운 공룡의 역사 - 지구상 가장 찬란했던 진화와 멸종의 연대기
스티브 브루사테 지음, 양병찬 옮김 / 웅진지식하우스 / 2020년 2월

공룡을 좋아하지 않는 사람은 드물 것입니다. 공룡은 특유의 멋진 생김새를 가지고 있으면서도 비극적인 종말로 인해 지금은 볼 수 없다는 점 (새가 공룡의 한 갈래라는 것에 살짝 눈을 감는다면) 때문에 많은 사람들의 로망이죠. 하지만 화석만으로 연구할 수 밖에 없는 고생물학의 특성 상 점차 시간이 지나고 연구성과가 누적되면서 기존에 우리가 알고 있다고 생각했던 공룡의 모습과 생태는 점점 바뀌어 왔습니다. 아마 많은 사람들이 생각하는 공룡의 모습과 생태는 쥬라기 공원 시리즈에서 기인한 그것일 것입니다. 그렇지만 그 영화에서 묘사한 공룡은 실제의 모습을 그려낸 것이 아닐 가능성이 높습니다. 

바로 며칠 전 미얀마에서 발견된 호박 속의 공룡 두개골 화석은 2g 정도밖에 나가지 않을 것으로 추정된다고 합니다. ‘오쿨루덴타비스 카운그라에’라고 명명된 이 공룡은 지금까지의 그 어떤 공룡보다도 작은 공룡이 되었지요. 심지어 공룡의 후예라 할 수 있는 벌새 중 가장 작은 종과 비슷한 크기(2g)라고 하니 정말 작기는 합니다. 이렇 듯 공룡과 관련한 고생물학 이론은 새로운 것으로 업데이트되는 주기가 매우 빠릅니다. 그렇기에 제가 생각하고 있는 공룡의 모습 역시 아마도 최신의 연구 성과가 반영된 모습이 아닐지도 모릅니다.

공룡에 대한 최신의 연구 성과가 반영된 고생물학 관련 대중 서적을 찾아보려 해도 그 높은 공룡의 인기에 비하면 의외로 출간이 자주 되지는 않는 것 같습니다. (과학 분야에서 공룡을 검색하면 1~3년 단위로 출간되는 것을 알 수 있습니다. 아동용을 제외하면 그나마 얼마 안되더라구요.) 

그런데 이번에 제대로 된 공룡에 대한 대중과학서가 출간되었습니다. 바로 “완전히 새로운 공룡의 역사 (스티브 브루사테 著, 양병찬 譯, 웅진지식하우스, 원제 : The Rise and Fall of the Dinosaurs)”입니다. 보통 번역서를 선택할 때 Goodreads 평점을 주로 보는데 이 책은 4.13의 높은 평점에다 별 다섯 개를 준 리뷰어가 39%, 별 네 개를 준 리뷰어가 41%일 정도로 좋은 평가를 받고 있습니다. 

저자인 스티븐 브루사테 (Stephen Brusatte)는 30대의 젊은 고생물학자로 학문적 성취 뿐 아니라 대중과학서를 통한 고생물학의 대중화에도 많은 공헌을 하고 있으며 2021년에 개봉 예정인 ‘쥬라기 월드 3’에 자문을 하고 있습니다.

저자는 책에서 폴란드에서 동료 과학자와 함께 화석을 발굴하는 경험에 대한 이야기를 들려줍니다. 마치 현장에 있는 듯한 묘사로 매우 생생합니다. 그러다 화석을 찾아냅니다. 바로 프로로토닥틸루스라는 트라이아스기의 고대 파충류입니다. 이 파충류의 흔적 화석을 통해 ‘쩍 벌린 동물’이 아닌 ‘똑바로 걷는’ 공룡의 조상이자 최초의 공룡형류의 하나임을 밝혀내는 이 이야기는 고생물학자가 단순히 화석을 쓱 보고 “이건 무슨 공룡이야”라고 결정내리지 않고 화석을 통해 알아낸 많은 과학적 사실을 교차 검증하여 결론을 내리는 과정을 설명이 아닌 이야기 속에서 알 수 있게 서술해 놓았습니다. 

또한 마치 다큐멘터리나 영화를 보는 듯한 스토리 텔링을 통해 공룡의 생태에 대해 독자가 쉽게 상황을 이해할 수 있도록 도와주고 있습니다. 물론 티라노 사우르스나 벨로시랩터, 브라키오 사우르스 정도만 알고 있는 우리 일반인으로서는 난생 처음 들어본 라틴어로 되어 있는 각종 공룡의 학명이 어려워 보일 수도 있습니다만 굳이 그런 공룡의 이름을 외워야 하는 것은 아닙니다. 이 책을 통해 공룡이 어떤 모습이었고, 어떻게 살았고 어떻게 멸종했으며, 지금 우리 곁에 어떤 존재로 살아남았는지를 이해할 수 있으면 충분할 것 같습니다. 

이 책을 읽지 않고서는 아마 공룡에 대해 제대로 알고 있다고 말할 수 없을지도 모릅니다. 공룡을 좋아하고 공룡에 대해 보다 잘 알고 싶은 분들은 반드시 이 책을 읽어야 할 것입니다.

Ps. 만화로 배우는 공룡의 생태(김도윤 著, 한빛비즈), 공룡 오디세이 (스콧 샘슨 著, 김명주 譯, 뿌리와이파리)와 함께 읽으면 더 좋을 것 같습니다. 

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※ 본 서평은 출판사로부터 도서를 제공받아 작성하였습니다.