그들의 진화는 숙명이다.

내추럴 셀렉션
데이브 프리드먼 지음, 김윤택 외 옮김 / 지성사 / 2009년 8월

 자연선택(Natural Selection)으로 유명한 다윈의 이론은 자연에 적응하기에 더 적합한 개체가 그렇지 못한 개체보다 살아남을 확률이 높아 생존함으로써 우수한 자손을 후대에 남기는 것을 말한다. 그리고 살아남은 개체들은 수 백 만년동안 끊임없이 진화해왔다. 어떻게 진화해 왔는지에 대한 연구는 계속 되어 왔지만 아직 발견되지 않은 종도 많으리라 생각된다. 가령 바다 깊은 곳에서 온 이 악마가오리처럼. 
 

쥐가오리의 생태를 연구하는 팀의 제이슨과 리사, 대릴과 모니크 부부, 크레이그,필은 졸부 사업가인 해리 애커먼에게 고용되어 있다. 쥐가오리 수족관을 건설하기 위해선 쥐가오리의 생태를 연구할 해양생물학자들이 필요했기 때문이다. 분명 돈이 되는 사업이었지만 쥐가오리들은 수족관에 적응하지 못했고 연구는 고착상태 빠졌다. 하지만 클라리타섬에서 쥐가오리와 비슷한 새로운 종이 발견되었다는 제보가 들어오면서 애커먼은 사업을 다른 방향으로 바꾼다. 그리하여 제이슨 이하 6명의 팀원들은 그 새로운 종을 뒤쫓기 시작하지만 추적하면 추적할수록 드러나는 새로운 사실들과 생물체의 정체에 팀원들은 경악하게 된다. 환경에 적응 하는 자만이 살아남는 다는 이 적자생존의 세계에서 누구보다도 빠르게 진화하는 이 생물체가 살아남기 위해 선택한 방법은 무엇일까. 그리고 6명의 해양생물학자들은 그 악마들을 막을 수 있을까?   
 

심해는 우주만큼이나 우리에게 미지의 세계다. 아직 그 곳 끝까지 도달할 장비가 없기 때문이다. 심해에는 먼지만한 빛도 없는 데다 어떤 동물이 살고 있는지 다 알려지지 않았다. 그래서인지 거대한 바다괴물 이야기는 세상에 쉬지 않고 등장한다. 또 대왕오징어 같은 커다란 바다생물은 우리에게 두려움을 넘어 경외감까지 불러일으킨다. 이 책 <내추럴 셀렉션>도 그랬다. 1톤이 넘는 무게지만 몸의 근육을 이용해 깃털이 없어도 날 수 있고 본능이 아닌 관찰 끝에 사냥하는 악마가오리의 모습은 분명 무서웠지만 감탄이 나왔다.

읽으면서 영화로 만들어지면 어떨까라는 생각을 많이 했다. 6명의 사람들이 미지의 괴물을 막기 위해 폐쇄된 장소에서 싸움을 벌이는 장면은 요즘 기술로 만들어내면 정교하게 잘 만들 수 있을 것 같았다. 재밌었기 때문에 더 그런 생각을 했다. 책이 630여 페이지에 달하는 두꺼운 책이지만 무게도 느낄 틈 없이 읽어내려 간 건 요즈음 읽은 책 중에 손에 꼽을 만큼 흥미롭고 재밌었기 때문이다.   처음 <쥬라기 공원> 봤을 때만큼의 충격은 없겠지만 가오리에 큰 위협을 느끼지 못하는 우리로선 대형 화면으로 악마가오리의 까만 눈동자와 수 백 개의 이빨을 보면서 엄청난 무시무시함을 느낄 것이다.  

사실 괴물과 인간의 싸움이 전부였다면 진부한 소재였을 것이다. 하지만 <내추럴 셀렉션>은 다윈의 이론을 빌려 그 진부함을 피해간다. 이 악마가오리는 인간의 실험으로 거대해진 것이 아닌 온전한 자연의 일부이기 때문이다. 인간을 잡아먹던 하늘을 날던 그 모든 게 그들이 살아남기 위한 방법이었다. 그리고 그 방법은 수 백 만년동안 벌어졌던 일들 중 하나에 불과하다. 하지만 솔직히 무섭다. 이렇게 똑똑하고 거대하고 날기까지 하는, 약점은 찾아 볼 수 없는 생물이라니. 우리가 그보다 나은 건 두 손이 있다는 것 뿐, 만약 악마가오리들이 상어 떼만큼이나 몰려온다면 우리는 과연 살아남을 수 있을까?