우리의 고전 홍길동전은 최초의 한글소설,이라는 어마어마한 명함을 달고 오랜 시간 자라나는 청소년의 필독서로 지정되어 왔다. 그 내용 또한 신출귀몰한 홍길동의 판타지스러움과 스토리 전개의 고전스러움이 독자의 흥미를 자극할 만하다.
또한, 홍길동,이라는 이름 석자는 서울의 김서방처럼 일반명사화되어 각종 서류작성법의 모델로서 그 자리를 차지하여 친숙하기가 이루 말할 수 없다. 사정이 이러하니 가히 국민소설이라고 칭해도 부족함이 없을 듯 하다.
홍길동전은 완판본, 경판본, 영인본, 아동용 도서까지 이미 숫회 읽었음에도 불구하고 이번에 이 책을 기꺼이 집어든 이유는 딱 두가지다. 바로 민음사에서 야심차게 기획한 세계문학전집시리즈의 200번째 책이라는 사실과 요즘 자주 언급되는 김탁환이 옮겼다는 사실이다.
이 책이 가지는 강점은, 기존의 여러 출판사에서 어린이용으로, 또는 성인용으로, 그리고 전래동화시리즈로 마구 출판되는 홍길동전이 축소되고 또는 더 보태어 과장되는 내용이 부지기수인데 반해 경판 24장본과 완판 36장본이 같이 실려 있을 뿐 만 아니라 영인본까지 (읽을 사람이 있을까 싶지만)수록되어 있어 가장 정확한 홍길동전을 읽을 수 있다는 점과 소장의 가치까지 있다는 점이다. 따라서 홍길동전을 처음 접하는 사람은 물론이고, 이미 읽었던 독자들도 이 책을 통해 다시 한번 우리 고전의 가치와 그 읽는 즐거움을 넉넉히 깨달을 수 있을 것이다.
또한, 내용에 걸맞게 적절한 위치에 배치되어 있는 칼라풀한 삽화는 동양화전공의 화가의 솜씨이어서인지 기존의 책에서 보아왔던 조잡한 그림들과는 확연히 차별되어 눈이 즐겁다. 민음사라는 출판사에 다시 한번 깊은 신뢰가 간다.
홍길동전이 허균의 소설이라고는 이미 널리 알려져 있으나, 홍길동전이 탄생하기까지 영향을 끼쳤다고 거론되는 사건들을 살펴볼 필요가 있다. 그 중에서 중국의 수호전에서 그 모티브를 가져왔다는 것과, 조선조에 의적 홍길동이라는 사람이 존재했었다는 설이 있으며, 광해군 시절에 서자들을 중심으로 한 칠서의 난이 홍길동전의 사상적 배경에 영향을 미쳤다는 설이 있다. 칠서의 난이란, 명망있는 집안의 일곱명의 서자들이 사회에 불만을 품고 모여 지내던 중 그 중 한 사람인 박응서가 은상(銀商)에게 살인강도를 저지른 것이 발각된 사건을 지칭한다. 허균이 칠서의 난의 주동자들과 깊이 관계한 증거는 없으나 당시 허균은 그 사람들과 교우관계를 유지하면서 사람은 태생이 아니라 그 재능의 유무에 따라서 기용되어야 한다는 일종의 평등사상을 가지고 있었기에 홍길동전이라는 소설이 그 영향을 받지 않았나 유추해보는 것이다.
허균은 혼란하고 불합리했던 조선의 한 시대를 살면서 깊은 통찰력으로 그 사회의 문제점들을 인식했고 현실사회의 문제점들을 소재로 하여 사회성과 대중성을 고루 갖춘 국문소설인 홍길동전을 창작하였던 것이다.
한 시대를 풍미하며 원대한 꿈을 갖고 혁명까지 꿈꾸었으나 비명에 한많은 삶을 마감한 허균은 아직도 많은 부분에서 사가들의 연구를 필요로 한다고 보여진다. 교산 허균 뿐 만 아니라, 그의 누이 난설헌 허초희 또한, 우리 문학사의 재능있는 여류로 손꼽히나 그녀의 삶 또한 몹시 불우했기에 그들 남매의 삶이 참으로 한스럽기만 하다. 그들의 삶을 생각해 볼때, 주관이 뚜렷하고 자신과 예술을 몹시 사랑했던 천재적인 자유로운 영혼들이 아니었나 생각해 본다. 홍길동전을 읽으며 자연스레 저자의 가족사를 떠올리지 않을 수 없어 몇 자 남겨본다.
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