지난 크리스마스 무렵, 이제 5학년이 되는 아들아이가 야구배트 셋트를 선물로 요구했다.
방학을 한 뒤로 부쩍 야구에 심취해 있는 아들은 학원가는 시간을 제외하고는 나머지 시간을 온통 동네 친구들과 야구 즐기기에 여념이 없다. 야구에 대한 것은 별다른 관심이나 지식이 없던 나는 야구배트 셋트라는 말에 놀라서 그 비싼 걸 어찌 사주냐고 발뺌하다가, 막상 지시장에서 알아 보니 생각보다 저렴하여 부자간에 돈독한 정을 다지라는 차원에서 기꺼이 사줬다.
그러던 차, 우연히 서평으로 만난 [The cities of ballpark]을 접하게 되고, 또한 그 내용을 면면히 살펴보니 부쩍 욕심이 났다. 여행서 느낌이 난다는 것, 칼라판의 사진이 가득 실려있다는 것, 책값을 할 만하다는 것, 소장가치가 있다는 것, 등의 표현에 그만 마음이 뺏겨 버린 것이다. 그 때 결정했다. 신세계를 개척해 보기로 ..그 결정의 순간에는 물론, 야구배트 셋트를 받고서 좋아서 날뛰던 아들아이의 얼굴이 눈앞에 어른거렸음을 고백한다.
메이저리그라는 용어를 알게 된 것은 10여년 전 LA 다저스의 푸른 유니폼을 멋지게 소화했던 박찬호선수를 통해서였다. 공주를 고향으로 둔 박찬호선수는 당시에 완벽한 아메리칸 드림을 실현시킨 코리안 특급으로서 그의 인기는 특히 자라나는 꿈나무들에게는 가공할 만한 것이었다. 주변의 지인이 호프집을 개업하면서 주저없이 LA 다저스라고 명명했던 기억이 떠오른다.
워낙에 스포츠에는 관심이 없었던 나는 이날 평생 야구장에는 데이트상대의 요구에 단 한번 가봤을 뿐이다. 그러나, 한번 눈에 들어오기 시작하자 그 이후로는 그에 관한 기사나 이야기들이 더 자주 들려오는 거 같다.예전에도 보지도 않던 신문의 스포츠란도 눈에 더 들어오고(특히, 야구에 대한 것) 1월 13일의 기자회견장에서 있었던 박찬호의 눈물도 예전같으면 지나쳤을 텐데, 굳이 시간을 내어 행간의 의미까지 생각해보며 기사를 읽었다. 그의 눈물은 1박2일이라는 프로그램을 통해서 느꼈던 화려한 스포라이트를 받는 박찬호선수의 이면인 순박하고 순수한 성품을 다시 느낄 수 있었으며, 그의 야구인생사 그 영욕의 프리즘에 대한 것을 떠오르게 했다.
각설하고, 야구에 대한 책 서평을 쓰다 보니, 때마침 박찬호에 대한 얘기가 너무 길어졌다.
이 책은 Original Baseball의 History를 담고 있는 가장 인기있는 미국의 5개 도시에 대한 설명과 그 도시를 기반으로 하는 메이저리그 야구구단에 대한 그야말로 모든 것을 다루고 있다. 직접 현지를 답사하고 체험하여 발로 쓴 생동감있는 문체와 기존의 스포츠책이나 여행서에서는 결코 만나볼 수 없었던 독특한 내용은 마치 다큐멘터리같은 긴장감과 재미를 함께 준다. 뉴욕, 보스턴, 시카고, 애틀랜다, 로스앤젤레스의 각자 개성강하고 트렌디한 5개의 도시에서 활기 넘치는 미국 젊은이들의 야구 문화를 생생하게 접할 수 있다.
한동안 축구의 인기에 밀려서 뜸했던 야구에 대한 관심이 2008년 베이징 올림픽을 계기로 다시 이슈가 되고 있다. 바로 이 시점에 야구 붐을 MLB의 씨티북 “The cities of ballpark”는 정확히 짚어내어 젊은 층의 해외여행에 대한 높은 선호도를 기억하고 같이 담아냄으로써 스포츠 문화에 새로운 감성을 입혔다. 이에 야구에 별반 애정이 없던 나도 이 책을 읽는 시간이 매우 즐거웠고, 또한 5개 도시를 여행하는 발걸음이 무척 부러웠을 뿐 만 아니라, 종래에는 야구를 알고, 야구를 사랑하고, 야구를 통해서 인생을 논할 줄 아는 사람들을 몹시 질투했음을 리뷰를 통해 살짝 귀띔해본다. 내가 모르는 멋진 세상을 사는 사람....그것은 바로 스포츠의 세상을 이해하고 기꺼이 즐기는 사람들이었다.