세상 밖으로 날아간 수학

세상 밖으로 날아간 수학 - 수학의 개념을 밝혀 주는 5가지 이야기 ㅣ 꿈꾸는 책꽂이 1
이시하라 기요타카 지음, 사와다 도시키 그림, 김이경 옮김 / 파란자전거 / 2007년 2월

수학에 관한 책을 검색해보다가 우연히 '세상밖으로 날아간 수학'을 만나게 되었다. 책을 읽기 전에 수학의 유래에 관한 것을 별로 알지 못했다.하지만 이 책을 읽고 수학의 다섯가지 유래를 알게 되었다.숫자와 계산,벽돌과 면적,원주와 원면적,비례,확률에 관한 유래이다. 사실 수학에 관한 이야기라고 해서 딱딱하고 재미가 없을 것이라 생각했는데 의외로 굉장히 재미있었다.가장 인상 깊은 이야기는 첫 번째 이야기였다. 주인공인 폴로는 인도 훈트족으로 티베트 고원에서 야크를 방목하며 살던 유목민인데,어느날 아버지를 따라서 방목 여행을 떠났다.

 그런데 한 새끼야크를 잡기위해 쫓아가다가 길을 잃고 만다.폴로는 이곳 저곳을 돌아다니다 챤타 고원에서 어떤 남자들을 만난다.그들로부터 음식을 얻어 먹고 동행하게 되지만 말이 통하지 않는다.그들은 호탄왕국에 사는 승려였다.폴로는 그들과 생활하면서 승려가 된다.그리고 중국에서 온 수도승들에게서 실용적인 중국의 계산법과 기초 수학도 배우게 된다.

 폴로가 호탄왕국에 온지도 10년이 다 되었을 때 폴로는 호탄 사원에서 가장 촉망받는 젊은 승려가 된다.폴로는 호탄 왕에게 경전을 가르치는 승려로 뽑혀서 매일 왕궁에 나가 불교 경전을 강의했다.그러다가 공주와 사랑에 빠진다.왕이 이를 알고 진노하여 그를 추방했다.천신만고 끝에 폴로는 자기의 가족을 찾을 수가 있었다.

 폴로가 고향에 온지가 3년이 다 되었을 때 폴로는 쿠챠 왕국에 소금을 팔러갔다가 수학문제 시합에 참여하게 된다.아무도 꺾지 못한 가나가와 수학대결을 벌여 이긴 폴로는 갑자기 유명해진다.그리고 쿠챠의 왕이 그를 불러들인다.

왕이 폴로에게 가나가를 이긴 계산법에 대해 묻지만 폴로는 과거가 들통 나는 것이 두려워 자신의 전생이 푸쿠타국의 계산관이었다고 거짓말을 한다. 그리고 폴로는 그 나라의 유명한 선생님이 된다.쿠차 왕국에는 수학을 암산으로만 풀었다.그러나 이것은 매우 불편하였다.그래서 중국의 계산법을 이용한 숫자를 계산판에 직접 손으로 써서 계산하는 법을 만들었다.이 필산법은 아주 유명해졌다.

 그런데 어느날 호탄 왕국의 왕이 폴로가 자기가 내쫓은 사람인 줄 모르고 불러들이며 자기 나라에도 수학을 가르쳐 달라고 한다.폴로는 드디어 오랫동안 그리워했던 공주를 다시 만나고 다시 사랑하게 된다.이번에는 호탄의 왕도 말리지 못한다.

 고대의 이방 나라 일이어서 그런지 아주 재미있고 신비로운 이야기였다.계산의 기원을 말해준 이 이야기는 사실 꾸며낸 이야기이다.하지만 실제로 있을법하다.모든 학문의 발견은 언제나 부지불식간에 이루어지는 것이다.아르키메데스가 유레카를 외친 곳은 공중목욕탕이었다.

 자칫 딱딱할 수 있는 수학이라는 개념을 쉽고 즐겁게 풀어낸 작가의 재치가 아주 볼만 했다.실제로 아주 평범한 곳에서 숫자나 계산 등이 만들어졌다는 것에서 수학이 좀 더 재미있게 느껴졌다.작가의 상상력이 바탕이 된 동화 같은 이야기 뒤에 실제의 문헌이나 기록에 대한 설명이 나와 있어서 그것도 좋았던 것 같다. 아들에게도 반드시 권해주고 싶은 수학 이야기였다.