조선 임금 잔혹사 - 조민기

조선 임금 잔혹사 - 그들은 어떻게 조선의 왕이 되었는가
조민기 지음 / 책비 / 2014년 4월

학창시절 역사공부를 통해 알게 된 지식과 드라마로 호기심을 가지고 보았던 역사 속에 왕들. 해를 거듭할수록 새롭게 알게 되는 이면이 많아지고 있다. 특히 정조나, 광해군, 소현세자에 대해서는 물론 우리가 익히 알고 있는 세종에 대해서도 말이다. 그들의 정치적 상황, 경제적 업적위주로 암기를 거듭했던 왕들의 이야기가 아닌 그렇다고 야사도 아닌, 진솔하고도 목숨을 담보로 이루어졌던 골육상쟁도 감수해야했던 왕권경쟁의 치열한 이야기. 이 책을 통해 마주해본다.

왕으로 선택된 사람, 왕이 되고 싶었던 남자, 왕으로 태어난 남자, 그리고 왕이 되지 못한 남자. 그들의 불안하고 안타깝게도 공존의 삶을 살아야 했던 역사 속의 그들을 만날 수 있는 조민기의 [조선 임금 잔혹사]. 어떤 다른 시각으로 보일지 들여다본다.

‘조선의 임금’으로 한 시대를 살아냈던 왕들의 진짜 얼굴이 보고 싶었다.

내가 궁금한 것은 ‘조선의 한 시대를 풍미했던 임금이 어떤 가계도를 가지고 태어나, 어떤 과정을 거쳐 왕위에 오르고, 어떤 업적을 세웠으며, 어떤 문제를 일으켰고, 결국 어떻게 세상을 떠났는지’였다. 그중에서도 내가 가장 주목한 부분은 ‘과연 조선의 임금들은 어떻게 왕이 되었는가?’였다.

＿‘이 책을 시작하며’ 중에서

총애를 담보로 정치를 펼친 군주인 중종, 그는 임금의 뜻이 없었고 겁도 많았다. 연산군에 의해 절대왕권의 경각심을 갖게 된 신하들에 의해 왕위에 오른 중종. 연산군의 처남의 딸인 신씨와 신하들에 의해 강제 이혼까지 당하고 왕비 간택대신 들인 공신들이 추천한 여러 후궁들에게 골고루 취할 수밖에 없었다. 그리고 신하들 눈치를 보면서 공신과 후궁들 총애의 연결고리를 활용하는 처세술을 펼치게 된다. 그러니 다른 왕들에 비해 부인이나 자녀수가 월등했다.

그는 인재를 보는 탁월함으로 조광조를 발탁해 신뢰와 총애로 관료들의 기강과 조정의 여론을 좌우할 수 있게 만들었지만, 얼마 안 되어 조광조의 세력이 커지면서 불안감을 갖게 됐고, 시간이 흐르면서 결국 후궁들의 농간에 발목을 잡히며 이내 충신에 대한 변심을 하게 된다. 왕위 유지에 대한 겁을 먹은 것이다.

그런가하면 ‘작서의 변’으로 정적을 제거하기 위한 김안로의 술수로 경빈 박씨의 폐하라는 상소를 아홉 번이나 거부하다니 그의 마음을 준 여인을 보호하고자 하는 저항은 정이 그만큼 많았음을 알 수 있다. 그저 사건의 원인과 결과를 안 역사와 그를 이해하며 보는 역사는 역시 다르게 와 닿는다.

아버지의 병권과 분리되어 왕정을 펼쳤기에 많은 업적을 남길 수 있었던 세종, 사도세자의 죽음을 목도하며 숨죽이며 왕위에 올라 개혁을 주도한 정조, 청에 인질로 끌려가 시대적 새로운 혜안을 가지고 돌아온 소현세자, 현실적인 판단력으로 강대국에 끼인 조선의 부흥을 꿈꾸었던 광해군 등 조선 왕의 새로운 모습을 보여준다.

이렇듯 왕들의 가계도를 비롯한 신하와의 관계, 그리고 사건이 일어날 수밖에 없었던 원인, 왕으로서 백성을 위해 어떤 일을 해야 했는지 차근차근 읽어내는 재미가 있다. 토막상식으로 임금의 묘호, 종과조의 차이, 관직의 품격, 벼슬 그리고 당쟁, 정상적인 왕위계승은 몇 명인지에 대한 상식도 볼 수 있어 조선역사의 이해도를 높일 수 있는 책이다.