생물 분류의 규칙

오리너구리의 정체를 밝히다 ㅣ 집요한 과학씨, 웅진 사이언스빅 1
윤소영 외 지음, 양선하 옮김, 신명환 외 그림, 신남식 감수 / 웅진주니어 / 2007년 9월

집요한 과학씨 시리즈는 모든 과학의 시발점인 호기심에서 출발하여 과학적 지식을 알려주고 있는 책이다. 그 중 첫 번 째인 이 책은 생물학에서 근본이 되는 생물의 분류법에 대해 알려주고 있다.

이야기는 200년쯤 전 오스트레일리아에서 런던 대영박물관에 배달된 한 번도 본적이 없는 동물박제로부터 시작한다. 동물학자인 쇼가 그 박제(오리너구리)를 보고 가짜는 아닌지, 포유류 아님 파충류 그것도 아님 조류일지 이렇게 의문을 가지고 연구하면서 그 정체를 밝혀가는 동안 생물이 어떻게 분류되는지 관심을 가지게 되는 것이다.

지금은 거미가 절지동물이란 걸 알지만 한때 왜 절지동물에 속하는지 헛갈려했다. 아이는 외관적인 특징을 근거로 절지동물이라고 한 그 분류의 규칙이 맞는 것인지에 대한 의문도 제기했었다. 좀 더 세세한 규칙이나 다른 분류법이 있어야 하는 것은 아닌지 말이다. 지금 이 책을 읽고 오리너구리에 대해서도 곰곰이 생각하게 되면서 생물 분류 규칙에 대해 좀 더 알게 되어 좋다고 했다.

생물을 분류하기 시작한 것은 사람들이 먹을 수 있는지 여부를 알려주기 위해서였다고 한다. 이후 생물분류법인 계문강목과속종 규칙을 제안한 린네의 방식대로 분류가 시작되었고, 신비스런 생물이 발견될 때마다 새로운 분류법이 추가 된 것이라 한다. 그러니 앞으로 새로운 생물이 발견된다면 또 다시 생물학자들은 추가된 규칙을 적용한 분류법을 내놓을지도 모를 일이다. 오리너구리처럼 그전의 분류 방법으로 부족하니 자꾸 새로운 기준이 필요하기 때문이다.

이 책을 통해 생물 분류방법에 대해 배웠으니 동물원이나 식물원을 찾으면 이런 분류법을 적어 놓은 이름표가 새롭게 다가서지 않을까 기대해 본다.