샌드힐은 우리가 살고 있는 위태로운 세상이 아닐까요?

샌드힐 ㅣ 스토리에코 2
하서찬 지음, 박선엽 그림 / 웅진주니어 / 2025년 4월

정글과 같은 이국의 아이들 세상. “샌드힐”/도서제공 웅진주니어에서 보내주셨습니다.

“이제 엄마한테 그만 끌려다니고 싶어. 국제적 좋아하시네, 국제 왕따겠지. 엄마는 내가 문제래. 다른 애들은 영어, 중국어 두 마리 토끼를 잡는다면서. 난 한국말도 잘 모르겠는데 말이야. 지겨워. 선배님들마저 없었다면 난 벌써 죽어 버렸을 거야.”

한국 아이들은 사드와 혐한령의 폭풍이 휘몰아치는 중국의 학교에 던져집니다. 국제학교도 아닌 이곳에서 아이들은 화풀이의 대상이 되거나, 희생양이 되죠. 주인공인 지훈은 원래도 이혼위기였던 가정이 형의 사고로 갈라져 아빠와 함께 중국으로 왔습니다.

처음에는 명품지갑, 그 다음에는 가방, 한국인인 라희와 지훈이 감당해야 할 크기는 커져만 갑니다. 그리고 라희가 희생양이 됩니다.

어른이 돌보지 않는 미성년자의 세상은 정글입니다. 그리고 한국에서 다문화나 외국인이 소수이자 약자이듯 그들의 나라에선 우리가 약자가 됩니다. 그래서 아이들은 자신의 힘으로 문제를 해결하려고 시도합니다.

“아빠가 출장에서 돌아온 날, 할 수 없이 학교에 가자 또 누군가가 두들겨 맞고 있었다. 싸움이 끊이지 않는 학교는 투견장 같았다.

학교와 낯선 중국에서 고통받던 주인공은 뇌사상태였던 형을 이제 포기하기로 했다는 이야기에 중국을 탈출하기로 합니다. 영원히 친구가 되기로 했던 장의 아버지가 탈북자를 돕다가 사라지고, 주인공과 장의 여정은 압록강으로 향하죠. 탈법과 불법이 난무하는 여정 중에도 서로에게 의지해 계속되는 여행은 끝을 맺습니다. 드디어, 주인공은 형을 만나러, 원하던 한국에 도착합니다. 압록강으로 떠나는 순간부터 자신의 방으로 돌아와 잠드는 장면까지 이어지는 숨막히는 여정은 다행해도 목적지에 도달했습니다.

아직 살아있는 형도 만나고 함께 압록강으로 향했던 장에게서 편지도 받은 주인공이 라희의 무릎을 베고 누워 천천히 눈을 감는 장면이 해피엔딩이라 다행이었다고 적어둡니다. 작가님은 자신이 형을 잃었던 상실을 담았다고 적어두셨는데요. 주인공이 살아있는 형과 조우할 수 있었던 건 소중한 누군가를 잃은 독자가 이야기 속에서라도 슬픔을 덜기를 바라는 마음이라 생각됩니다.

중국과 탈북자, 주어진 환경에 저항하고 미워하고 서로를 구하는 아이들, 샌드힐은 우리가 살고 있는 위태로운 세상이 아닐까요?