유전법칙을 넘어 종의 세계로

불멸의 유전자
리처드 도킨스 지음, 야나 렌조바 그림, 이한음 옮김 / 을유문화사 / 2025년 5월

유전자를 나와 다른 종이 아닌 수직과 수평의 관계로 보면 진화의 고리가 보입니다. “불멸의 유전자”/도서제공 을유에서 보내주셨습니다.

“이 책의 주제는 동물 자체, 동물의 몸과 행동, 즉 ‘표현형phenotype’을 어떻게 읽을 것인가다. 과거를 기술한 메시지가 DNA를 통해 전달된다는 것은 변함없는 진리다. 그러나 당분간 우리는 표현형을 통해서 간접적으로 그 메시지를 읽을 것이다. 인간의 유전체를 활동하는 몸으로 번역하는 가장 쉬운 방법은 여성이라는 아주 특별한 해석장치에 입력하는 것이다.”

외부적이고 가시적인 발현 형태인 몸을 깍고 다듬는 유전자. 돌연변이는 새로운 유전적 변이체를 추가하고, 성적 재조합은 유전자 풀을 흔들어 평균 유전체의 모습을 건설적인 방향으로 바꿉니다. 과거에는 30대 이후 기형아 출산율이 높았지만, 지금은 기형아 출산율이 당시와는 다른 것도 이 결과라고 볼 수 있습니다. 생존환경이 변화하면 대를 이어 생명체는 변화합니다. 그 변화가 진화입니다.

“사람 유전체의 약 44퍼센트는 이런 도약 유전자, 즉‘트렌스포존transposon’으로 이루어진다. 매클린톡의 도약 유전자 발견은 유전체를 개미 군집처럼 하나의 사회라고 상상하게 만든다. 공통의 탈출 경로를 통해서, 따라서 공통의 미래와 그것을 담보하기 위해 계획한 행동을 통해서만 하나로 뭉쳐있는 바이러스들의 사회다.”

개체의 유전자라는 단순한 유전법칙으로 설명할 수 없는 부분을 이 책에서는 “종의 유전자 풀”이라는 확장된 개념으로 설명합니다. 내가 낳는 자식의 몸에 내 유전자가 아니라 공생성 수직전달바이러스의 군집인, 인간이라는 유전자 풀이 조각되어 종족의 변화를 낳는다는 뜻이죠. 나의 몸에 엄마와 아빠에게서 물려받은, 몇 세대 정도의 유전자가 아닌 인간의 역사 전체에 남아있는 “불멸의 유전자”가 남아있게 되는 과정은 동일한 탈출 경로를 공유하는 “자신의 유전자” 말고도 “춤추는 바이러스”의 그물망 속에서 살며 식물과 동물, 포유류를 오가며 유전체의 조각들이 DNA의 조각들을 이식하는 과정속에 있습니다.

“당신은 득실거리고 뒤섞이면서 시간여행을 하는 바이러스들이 빚어낸 위대한 협력의 화신이다.”

바이러스의 군집은 미래를 향해 여행하기 위해 협력하여 몸을 만들어 다음 세대로 향합니다. 유전자가 하는 일을 보면서 인간 사회는 과연 미래를 향해 움직이고 있는가? 라는 의문을 가지게 된 책이었다고 적어둡니다.