수학의 역사

수학의 역사 - 숫자로 묻고 세계를 증명하다 ㅣ 소소의책 역사교양서
스네자나 로렌스 지음, 고유경 옮김 / 소소의책 / 2026년 8월

*출판사로부터 책을 제공받아 직접 읽고 작성한 리뷰입니다.

수학은 단지 숫자에 관한 것이 아니다.

수학은 어떤 보편적 원리를 찾아내고, 그 원리를 다른 상황에 어떻게 활용할 수 있는지 이해하는 과정이다.

 학창 시절 수포자는 아니었다. 고2 때까지 수학 수업을 잘 따라갔기 때문이다. 그래도 수학이 좋지는 않아서 이과가 아닌 문과를 갔다. 문과니까, 고등학교 졸업을 했으니 이제 수학하고는 거리를 둘 수 있겠구나!라는 생각으로 대학에 입학했다. 웬걸! 1학년 수업에 딱 기다리고 있는 경영 수학. 무려 미적분이 등장했다. 도저히 시험을 잘 볼 자신이 없어서 결국 내지 않아도 되는 리포트를 냈다. 그렇게 수학이 끝난 거? 20년째 숫자(돈)로 밥벌이를 하고 있다. 인생의 아이러니다.

 그런 내가 성인이 되고 나서는 꽤 자주 수학 관련 책을 읽는다. 직접 계산하고 수학식을 이해하고? 지극히 교양적인 면에서만이다. 숫자가 나오고, 각종 수식과 그래프가 등장하면 여전히 머리가 아프다. 

소소의 책 역사 시리즈를 좋아한다. 또 시리즈 읽기 시작하면 끝까지 간다. 수학은 어렵지만, 역사가 붙으니 또 읽어줘야 한다. 도(?)를 닦는 심정으로 읽겠다는 내 마음을 알았는지 첫 장부터 저자는 쉽게(외국어 번역이라서 그런지 2,000자 분량이라는데, 세어보진 않았다.) 쓰려고 했다는 말에 기대를 걸어본다.

 책 안에는 그래도 수학 시간에 졸지 않았구나! 싶은 내용들이 등장한다. 피타고라스의 정리, 소수와 파이처럼 그래도 학창 시절에 배운 개념들이 등장한다. 나쁜 버릇 하나 또 진다. 한번 계산해 볼까? 한번 기억해 볼까? 여기서부터 책 포기하니 그냥저냥 읽어보자. (자신 있으면 풀어도 된다.) 

 지금이야 0이라는 숫자를 아무렇지 않게 사용하고 있지만, 0의 발명은 수학사에 획기적인 영향을 미쳤다. 이집트의 수학이 그리 잘 아려지지 않았지만 피라미드와 스핑크스 등의 어마어마한 유적들을 보면 그들의 뛰어난 수학적 이해를 간과할 수 없다. 이집트인들이 사용했던 린드 파피루스의 수학 내용도 흥미롭다. 올챙이 2마리, 손가락 3개, 연꽃 4송이 등의 상형문자로 수를 표현했단다. 자릿수 개념이나 0의 개념이 당연히 없을 테니 우리가 아무렇지 않게 쓰는 234,000이라는 수를 표현하기 위해 열심히 그림을 그렸다. 그 시절 숫자는 정말 어려웠겠다. 

  유클리드 원론에 나오는 한 줄은 정말 명쾌한 명언이 등장한다. "기하학에 왕도란 없다." 네 머리로 깨달아 아는 방법 말고는, 네가 아무리 왕이라도 쉽게 이해할 수 없다!로 해석되는 이 한 줄에 괜스레 고개를 끄덕여본다.

  수학의 역사니 새로운 개념이 발명되고 수학의 진보를 이룬 것도 사실이고, 수학에서도 순수파와 응용파라는 좀 더 명확한 갈래가 생긴 게 중세 시대 부터란다.  형이상학적 수학과 실용수학으로 나누어진 것이다. 수학에도 마치 철학과 같은 분야가 있는 것일까? 수 그 이상의 무엇을 탐구하는 형이상학적 사고실험의 분야가 연구되기 시작했단다. 숫자보다 더 어려운 무언가가 등장한다. 그러고 보면 수학은 늘 증명의 학문이었으니 당연할지도 모르겠다.

  앞에서도 이야기했지만, 수학은 단지 숫자놀음만으로 이해하기에는 그 범위가 무척 광범위하다. 피보나치수열처럼 자연물 속에서 쉽게 접할 수 있는 수학, 삶의 여러 영역에서 활용되는 수학, 범위를 넓혀 우주과학과 물리학, 상대성이론 등에서도 수학은 어렵지 않게 마주할 수 있다. 이 책 한 권 읽었다고 수포자가 수능자가 되는 것은 아니지만, 적어도 수학이 단지 숫자나 어려운 수식만을 말하는 것이 아니라는 사실을 조금이나마 깨달았으면 좋겠다. 내가 그랬듯이 당신도 말이다.

수학은 단지 숫자에 관한 것이 아니다.

수학은 어떤 보편적 원리를 찾아내고, 그 원리를 다른 상황에 어떻게 활용할 수 있는지 이해하는 과정이다.