실험하는 고고학자

실험하는 고고학자 - 고대 인류 문명의 모습과 소리, 냄새, 맛을 재현하는 과학자들
샘 킨 지음, 이충호 옮김 / 해나무 / 2026년 8월

*출판사로부터 책을 제공받아 직접 읽고 작성한 리뷰입니다

 어린 시절 한동안 고고학자의 꿈을 키운 적이 있었다. 물론 겁이 백만 개라서 빨리 접긴 했지만, 그래도 이따금씩 관련 책이나 영상을 보면 한 번씩 고고학자의 삶에 대한 동경이 생긴다.

 사실 벽돌 책인 이 책을 선택한 이유는 단순했다. 책의 제목에 "고고학자"라는 말이 들어가 있었기 때문이다. 근데 실험하는 고고학자가 과연 뭘까? 우리가 익히 떠올리는 고고학자는 땅을 판다고 말하는 유적지를 파내고, 거기서 유물을 찾아내는 일을 하니 말이다. 

 놀랍게도 이 책에서는 실험 고고학이라는 학문을 다룬다. 말 그대로 실험을 하는 고고학 분야다. 조금 더 자세히 이야기하자면, 과거의 일어났던 실생활들을 실제 실험을 통해 확인하는 학문이라고 보면 된다. 예를 들자면 직접 과거의 방식으로 사냥을 하고, 핸드포크 방식으로 문신을 하는 것, 옛 방식으로 카누를 만들고 건물을 짓는 것 등이 실험 고고학의 연구 방법이다.

600페이지가 넘는 벽돌 책 안에는 7만 5천 년 전 아프리카의 호모사피엔스 카야테와 그의 누나 남카베, 그리고 자형 사테의 사냥하는 모습과 무기(뗀석기)를 만드는 모습부터 1500년 경 멕시코 아즈텍 족을 에스파냐에 넘긴 우에막의 이야기까지 고고학의 현장에서 실험을 통해 직접 확인하고 증명한 이야기들이 담겨있다.

 흥미로운 것은 이 책은 단지 과거에 대한 연구와 그에 대한 성과에서 그치는 것이 아니라, 당시의 상황들을 직접 실험해 보고 체험해 보고 만들어보면서 그에 대한 연구를 실제로 증명하는 데 있다는 것이다. 그렇기에 이 책은 논문집처럼 딱딱한 이야기가 아닌, 살아 숨 쉬는 고고학의 이야기들이 담겨있다. 그래서 첫 페이지부터 마지막 페이지까지 소설집을 읽는 느낌이 들기도 한다. 물론 중간중간 해당 부분에 대한 고고학적 실험의 이야기들, 그에 사용된 기구나 방법들을 실제로 확인하며 느꼈던 이야기들이 번갈아가면서 등장한다.

 실제 뗀석기를 흑요석으로 만들어보고(식사 중에 칼이 너무 안 들어서 그날 만든 부싯돌 칼로 고기를 잘랐다는 일화는 입이 떡 벌어질 만했다.), 죽은 코끼리 긴즈버그의 18톤짜리 사체를 넘겨받아 해부하는 등의 일은 무척 놀라웠다. 냄새가 나고 좀 상한 고기들도 먹어보았다니, 웬만큼 직업정신이 투철하지 않으면 실험 고고학자가 되기 쉽지 않아 보이기도 하다.

 개인적으로 책의 내용 중 흥미로웠던 부분은 바로 500년 경 캘리포니아에서 일어났던 일이다. 이 부분은 마치 추리소설을 방불케 하는 내용이 등장해서 더 집중해서 읽었던 것 같다. 남편 나두를 부족에서 인정받게 하기 위해 만삭의 아내 헴벰은 나두의 얼굴에 뼈바늘로 문신을 새긴다. 한 땀 정성 들인 아내의 작업에 통증을 느낀 나두가 잠을 자다 깬 것이다. 사실 결혼식을 올리고 1년 동안은 처가인 헴벰의 씨족사회에서 살아야 하는데, 문제는 헴벰의 임신 시기가 결혼 전이라는 사실 때문에 수모를 겪을 것에 대한 걱정도 있는 데다가, 나두는 헴벰의 오빠처럼 뛰어난 사냥꾼이 아니기 때문이기도 했다.

 이 모든 것을 무마시키기 위해 헴벰을 두고 도토리가 많은 숲으로 향하는 나두. 이 도토리는 부족민들에게 꼭 필요한 고급 식재료기 때문이다. 하지만 바구니가 절반 즈음 찼을 때 어디선가 들려오는 비명소리에 놀란 나두. 그것이 헴벰의 목소리인 걸 알아챈 나두는 오두막을 향해 달려오지만, 이미 사망한 헴벰의 시신을 마주할 수밖에 없었다. 처음에는 곰의 소행이라고 생각했는데, 헴벰의 시신과 함께 주위를 살펴보니 뭔가 석연치 않은 구석을 마주하게 된다. 도토리와 사슴고기가 그대로 남아있고, 나두의 좋은 화살들만 사라진 것이다. 

 곰의 발자국도, 헴벰의 시신의 남아있는 발톱 자국도 곰의 소행같이 보이지만 누군가 위장한 티가 난 것이다. 그렇게 나두는 범인을 찾아 떠난다. 분명 방울뱀의 소행일 것이기 때문이다. 과연 나두는 방울뱀을 찾아 헴벰의 복수를 할 수 있을까?

 바로 이 내용 안에도 여러 가지 실험 고고학이 숨겨져 있다. 바로 뼈바늘로 하는 문신인 핸드포크 방식으로 문신을 직접 해보고, 핸드포크 문신가에게 직접 문신을 해주는 실험(?)까지 해본다. 저자의 경험으로 현재의 문신 방법 보다 핸드포크방식이 덜 아프다고 한다. 요즘은 그런 방식으로 문신 시술을 해주는 사람이 없겠지만... 또한 도토리를 직접 따다가 가루를 내보는 일도 해본다. 이 실험을 하면서 겨우 한 컵도 안 되는 도토리가루로 빵을 해먹고 결국은 버리고 마는 실험을 하면서 저자는 채집 생활을 버리고 농경을 했던 조상(?)들의 선택에 대한 비난이 충분히 이해가 갔단다. 그뿐만 아니라 당시 무기들로 직접 사람을 가격할 수 없어서, 사람의 머리와 비슷한(?) 수박으로 하는 실험에 대한 내용도 등장한다. 실제 사람을 때릴 순 없었지만, 수박임에도 왠지 움찔하게 되는 무언가가 느껴졌다고 한다. 실제 수박 가격 후 법의학자가 실제 수박을 보면서 부챗살 골절이라는 말까지 했다니... 이쯤 되면 정말 진심을 다한 연구라고 말해야겠다.

  과거에 비해 모든 것이 편리하고 빠른 시대를 살고 있다. 하지만 그것이 과연 정말 행복일까?에 대해 이 책을 읽으면서 다시금 생각해 보게 되었다. 실험 고고학자들이 이런 무모해 보이는 실험들을 해 나가는 이유는 과연 무엇일까? 그들은 굵직한 업적을 남긴 일부 유명 인사들이 아닌 그 시대를 살았던 평범한 사람들의 삶을 보여주기 위해 이런 일을 해나가고 있다고 한다. 승자들의 역사가 아닌 평범한 일상의 모습들을 통해서 말이다.