학창 시절 수포자, 제물포라는 단어가 문과 학생들 사이에서 유행했다. 물론 이과에도 그런 학생들이 있긴 하지만, 적어도 문과가 더 많았다고 볼 수 있다. 저자들은 이 책을 통해 화학이라는 단어만 들어도 몸서리를 치는 독자들이 조금이나마 화학에 대한 격한 반응이 줄었으면 좋겠다고 했다. 화학을 싫어하는 사람은 아니었지만(나는 물리를 제외한 생물, 화학, 지구과학을 좋아했다. 좋아한다고 했지, 잘한다고는 하지 않았다.), 이 책을 읽고 나서 화학이 조금 더 좋아졌다. 책 뒤표지에 적혀있는 인류 역사의 모든 순간에는 화학이 있었다!라는 문구가 정말이구나! 하는 생각을 책을 읽는 내내 했고, 일상이 화학이구나! 하는 생각 또한 하게 되었다. 그만큼 화학은 정말 우리의 삶에 모든 영역에 담겨있다고 해도 과언이 아니다.
저자는 아침에 먹은 음식을 소개하는데, 무척 복잡하고 아주 낯선 단어들이 많이 등장했다. 리보플래빈, 아스코르브산, 인, 염소, 엘데히드, 알코올이 들어있는 그의 아침은 무엇이었을까? 정답은 사과다. 아니 사과 안에 뭐 이렇게 복잡다단한 화학물질이 담겨있는 것일까? 굳이 이 정도로까지 연구하지 않더라도, 책 속에는 다양하고 흥미로운 화학의 이야기가 담겨있다.
예를 들자면, 바나나 향을 만드는 방법이 있다. 바로 위스키가 필요하다. 위스키와 바나나가 무슨 상관이 있을까? 더 나아가 바나나 향과 산딸기향은 화합물 적으로 비교하기에 큰 차이가 안 난다는 사실. 궁금증이 동하지 않나? 바나나 향이나 산딸기향은 우리의 삶과 직접적인 영향이 없다고 툴툴거린다면 이런 내용은 어떨까? 어제도 나는 양파를 썰었는데, 눈이 너무 매워서 혼났다. 양파를 썰 때 왜 눈물이 나는 걸까? 이 눈물을 막기 위해서는 어떤 방법을 써야 할까? 물론 화학적 측면에서다. 양파 안에 알리나아제라는 효소가 들어있는데, 양파를 자르면 이 효소가 알리인을 분해하고 습한 표면에 잘 달라붙는 성질을 가진 프로판다이올S옥시드라는 가스를 생성시킨다고 한다. 그 가스가 망막에 달라붙는데, 자극적인 물질이 달라붙은 망막을 씻어내기 위해 우리는 눈물을 흘린다고 한다. 다 좋다! 그럼 어떻게 하면 좋을까? 이론 대로라면 망막이 아닌 다른 곳에 습한 표면을 만들면 된다. 저자는 그에 대한 방법으로 젖은 수건을 어깨에 걸치거나, 혀를 내밀면 눈물을 막을 수 있다고 한다.(물론 모양새는 이상할 수 있다.)
그 밖에도 몇 년 전 미국 오클라호마시티에서 16명의 환자가 사망한 일이 있었었고, 2004년 미국 중환자실에 있던 조산아들이 폐렴과 폐렴간균에 감염되었는데, 이 사건의 범인은 같았다. 과연 누가 범인이었을까? 바로 간호사의 손톱이었다. 긴 손톱 안에는 생각보다 많은 세균들이 들어있는데, 손톱 안까지 꼼꼼히 씻기 어렵기 때문이다. 길게 붙인 인조손톱 역시 그렇다. 그 안에 각종 세균들 때문에 면역력이 약한 환자들에게는 치명적인 독소로 작용을 한 것이다. 이것 역시 화학과 관련이 있다.
책을 읽는 내내 흥미롭기도 했고, 다양한 그림과 수식이 등장해서 이해를 도와주었다. 적어도 이 책은 화학에 경기를 일으키는 사람이라도 어렵지 않게 읽을 수 있을 것이다. 아니 흥미롭게 읽을 수 있을 것이다. 화학적 지식과 함께 실생활에 도움이 되는 다양한 지식도 담겨있기에 여러모로 도움이 될 것이다.