수학은 어렵다?

이토록 재미있는 수학이라니 - 학교에서 가르쳐주지 않는 매혹적인 숫자 이야기
리여우화 지음, 김지혜 옮김, 강미경 감수 / 미디어숲 / 2020년 7월

제목만 들었을 때는 참 솔깃하다. "수학이 재밌다고?" 옛날 사람인 나는 학창 시절 이과를 선택했다. 물론 처음에 수학이 어렵지 않고 재밌었다. 중학교까지는 잘 따라갔던 수학이었는데 고등학교에 들어가서는 갑자기 수학이 너무 어려워졌다. 이해를 하지 못하고 암기만 해야 했던 과목이 싫어 문과를 선택하지 않았던 나에게 수학과 과학은 새로운 어려움으로 다가왔다. 물론 재밌던 나날도 있었다. 하지만 언제부턴가 배워야 할 범위가 많아질수록 수학은 내게 버거운 과목 중 하나가 되었다. 그렇게 수포자가 되었다. 내가 수학을 좋아했던 이유는 공식을 알면 딱딱 떨어지는 답이 나왔기 때문이다. 그런데 함정이 있었다. 공식을 알지만 문제에서 조금만 응용해도 어떤 공식을 사용해야 하는지 몰랐던 것이다. 그때 내가 그 원리를 제대로 이해했더라면 어쩌면 수학을 좀 더 재미있게 배웠을지도 모른다는 생각해본다.

<이토록 재미있는 수학이라니>라는 책도 그때의 그 느낌으로 읽어보게 되었다. 사실 고등학교 졸업 이후 수학이라는 것을 해본 적이 없다. 거의 20년이라는 세월 동안 수학이라는 것을 해본 적이 없는 내게 <이토록 재미있는 수학이라니>에서 나오는 공식을 전부 이해하기는 어려웠다. 수학을 이해하려면 먼저 공식이 어떻게 만들어졌는지 그 원리부터 이해해야 하는 것이었다. <공부머리 독서법>을 통해서도 알았듯이 수학을 잘하려면 국어를 잘해야 한다는 이야기다. 원리를 잘 이해해야 수학도 잘 할 수 있다는 것이다. 그래야 문제에서 응용을 해도 어떤 공식을 써야 하는지 쉽게 알아낼 수 있는 것이다.

이 책의 저자는 수학이 너무 쉽다고 이야기한다. 처음부터 쉬었다고 어쩌면 그래서 수학이 어려운 사람들에게 수학이 왜 어려운지? 이해하지 못해 이 책을 쓴 게 아닌가 싶다. 수학을 어려워하는 사람들에게 "수학은 어려운 게 아니다. 수학의 원리를 잘 이해한다면 처음부터 다시 알아간다면 분명 수학에 매력을 느낄 수 있을 것이다."라고 이야기해 주는 것 같다. 내가 수학에서 손을 땐지 오래여서인지 여러 공식이 나오는데 알고 있는 것이 하나도 없었다. '이런 게 있었나?' 싶을 정도로 생소한 것이 많았다. 저자는 차근차근 설명해 준다. 공식이 어떻게 만들어졌는지 다양한 상황을 들어가며 소개한다. 그리고 재미있는 그림으로 좀 더 쉽게 접근할 수 있도록 도와준다.

이 책은 눈으로 읽기에는 이해가 불가능했다. 그래서 저자가 말하는 대로 펜을 들고 하나씩 적어가며 문제에 대한 답을 풀어가니 조금은 이해가 가는 것을 느꼈다. 조금은 신기한 느낌. 솔직히 전부를 이해하지는 못했다. 제대로 이해하기 위해서는 좀 더 시간이 필요한 것 같다. 그런데 읽다 보니 시간 가는 줄 모르는 재미를 느끼게 된다. 뭔가 한 문제를 풀고 났을 때 기분 좋은 느낌? '학교 다닐 적에 좀 더 재미있게 수학을 알려줬더라면 그때 수학을 쉽게 포기하지 않았을 텐데..'라는 아쉬움이 들었다.

이 책에는 수학의 공식에 대한 이야기뿐 아니라 재미있는 수학에 관한 이야기도 나온다. 약간의 허구가 섞여있긴 하지만 뭔가 그럴듯한 이야기로 재미를 이끌어 간다. 물론 재미가 아닌 뇌의 복잡함을 느낄 수도 있을 것이다. 한번 읽어서는 절대 이해할 수 없을 것 같은 수학 이야기이지만 또 새로움이 있기에 수학에 재미를 붙일 수 있을 것 같기도 하다. 수학을 좋아하는 사람이라면 좀 더 흥미를 가지고 책을 읽을 것 같고 정말 수포자라서 수학에 재미를 붙이고 싶다면 수학의 흥미로운 이야기로 동기부여가 될 것 같다.

수학에 관한 다양한 이야기를 글로 풀어내려 가기는 어려운 것 같다. 이 책을 읽고 난 후 이 책에 대한 이야기를 말로 설명하기도 어려운 것 같다. 처음 접하는 이야기이고 신기한 이야기이며 조금은 뭔가 머리를 띵하게 울리게 한다. 어쨌든 수학이라는 게 그리 어렵기만 한 학문은 아니라는 것, 좀 더 재밌게 접근하면 수학도 참 매력이 많은 학문이라는 것을 말하고 싶다. 이 책 속에 등장하지 않은 숨겨진 다양한 수학에 관한 이야기도 있을 것 같다. <이토록 재미있는 수학이라니> 어쩌면 누군가에게는 골치 아플 만큼 어렵게 느껴지겠지만 또 누군가에게는 새로운 흥미를 줄 것 같다.