초파리

초파리 - 생물학과 유전학의 역사를 바꾼 숨은 주인공, 개정판
마틴 브룩스 지음, 이충호 옮김 / 갈매나무 / 2022년 8월

'이 보잘것없어 보이는 생물을 빼놓고 지금의 빛나는 생물학을 이야기하기란 어렵다'


이 보잘것없어 보이는 생물이 우리에겐 상당한 골칫거리다. 대체 어디서 생겨났는지 문을 꽁꽁 닫아놓아도 상당히 거슬리는 녀석! 초파리. 이 녀석이 과학발전에 지대한 영향을 끼쳤다니 대단한 사실이다. 무엇이든 쓸모가 있다더니, 이 녀석의 공로가 이리도 클 줄이야!


이 책은 초파리에 대한 이야기다. 번식력도 좋고, 작은 크기에, 까다롭지 않은 습성까지 가지고 있어서 연구에 사용하기 상당히 좋은 조건을 가지고 있다. 하여 그들에게는 미안하지만, 수억 수만마리의 초파리들이 오늘도 우리를 위해 희생당하고 있다. 인정하긴 싫지만, 사람의 습성과도 비슷하다니 연구용으로 사용되기에 최적의 조건과 결과를 보여줄 수 있다.


'노벨상 최다 수상은 다름 아닌 초파리?'


저자도 나처럼 초파리를 무시했었다고 한다. 연구 초년생 시절, 볼품없는 초파리말고 화려하고 그럴듯한 실험동물을 찾았지만 성공적인 결과물은 초파리가 가져다주었으니 초파리를 좋아할 수 밖에 없는 지경에 이르렀다. 저자뿐 아니라 많은 과학자들의 원픽이라 할 수 있는 초파리에 대한 이야기는 상당히 흥미롭다.


다윈, 멘델, 모건 등 알만한 과학자들도 다 초파리에게 힘을 빌렸고, 초파리에 의해 기초 유전학 뿐 아니라, 발생유전학, 진화유전학 등까지 논문만 해도 10만 편이 넘었다고 한다. 암 치료법, 알츠하어머, 알코올 중독, 마약 중독, 수면 장애, 시차증 등 초파리의 영향력이 펼쳐지지 않는 분야가 없을정도라 하니 초파리의 재발견이자 미천한 것의 위대한 승리이다. 흥미로운 과학에의 재발견! 이 책은 그 한마디로 압축될 수 있다!


'좀 더 진지하고 현실적인 측면에서 보면, 초파리는 새로운 약과 유전자 요법을 이용해 선천적 학습 장애나 뇌졸중 환자, 알츠하이머병 환자를 치료하는 미래를 시사한다. 머리에 손상을 입어 상실한 기억은 되살리는 반면, 고통스러운 기억이나 외상성 기억은 화학적으로 제거할 수 있을 것이다.' <책 속에서...>


'‘므두셀라’ 돌연변이 초파리는 광범위한 환경 스트레스에 강한 저항력을 보인다. ‘므두셀라’ 초파리는 단 하나의 유전자에 일어난 한 가지 변화만으로도 열과 굶주림, 그리고 자유 라디칼 생성을 촉진하는 제초제를 잘 견딜 수 있다. 이 유전자가 만들어 낸 단백질이 왜 이러한 마법의 효과를 발휘하는지는 아직 아무도 확실히 모른다.' <책 속에서...>


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