엔리코 페르미

엔리코 페르미, 모든 것을 알았던 마지막 사람
데이비드 N. 슈워츠 지음, 김희봉 옮김 / 김영사 / 2020년 7월

엔리코 페르미 (Enrico Fermi). 그는 이탈리아의 원자물리학자. 양자전기역학(量子電氣力學)의 아버지, 중성자의 마술사, 원자력의 설계자 등으로 불린다. 대단한 분임에 틀림없다.


그는 소립자 물리학을 개척하는 길을 열었고, 그것을 원자핵 실험에 이용하여 중성자물리학의 기초를 세웠다. 우라늄 충격실험을 하여 핵분열현상 발견의 계기를 마련한 업적으로 38년 노벨 물리학상을 수상하기도 했다. 이후 그는 인류 최초의 핵 에너지 해방을 실현하였다.


이를 계기로 원자폭탄제조에 깊이 관여했으며, ‘페르미-얀 모형’을 비롯한 많은 성과를 올렸다. 수소폭탄 개발은 물론, 물리학자로서도 탁월한 업적을 쌓은 그는 "페르미보다 더 많은 장소와 개념에 이름이 붙은 물리학자는 없다", "모든 것을 아는 마지막 사람"이라고 불릴 정도로 추앙을 받았다.


천체물리학에서 지구물리학, 입자물리학에서 응집물리학까지 물리학에 관한 모든 것을 잘 알고 있었으며, 후학을 양성하는 일에도 열정을 쏟은 교육자이기도 했다. 책에서는 그의 업적 뿐 아니라 그의 인간적인 면모까지 볼 수 있는 일화를 많이 보여주어 그를 이해하는데 도움을 준다.


세상에는 그처럼 많이 알려지지는 않았지만 위대한 사람들이 참으로 많은 것 같다. 책을 덮고 나니 내가 작아짐을 느낀다. 위대하고 고독한 엔리코 페르미 덕분에 편히 쓰고 있는 원자력 에너지가 다시 한번 감사해지는 순간이다.