선택된 자연

선택된 자연 - 생물학이 사랑한 모델생물 이야기
김우재 지음 / 김영사 / 2020년 2월

나에게 과학은 생경하다. 고등학교 때 억지 배움을 놓은 뒤로는 그닥 반겨 맞이할 일이 없었다. 뇌 사고 자체가 과학이란 학문이 없었으니 과학을 접했어도 몰랐을 듯 하다. 덕분에 과학의 세부전공은 알리 만무하고 들었다해도 몰랐을 것이다.


“저는 유전학을 연구합니다.”
“뭐로 연구하시는데요?”


이 단순한 대화조차 한참을 생각한 뒤에 받아들이기 시작했으니 더 말할 것도 없다. 유전학에 세부 전공이 있는 것이다. 초파리, 효모, 쥐, 개, 고양이처럼 하나의 생물을 가지고 생물학의 현상을 연구하는 것이 바로 그것이다. 생물학자들은 하나의 생물만 연구하는데 일생을 바친다. 이것을 저자는 ‘모델생물’ 혹은 책의 제목과 같이 ‘선택된 자연’이라 이른다.


"모델생물은 과학사의 방향을 완전히 뒤바꿔놓기도 한다!


책에서는 이런 ‘모델생물’ 26종을 소개하고 있다. 종마다 다른 특수성으로 인해 생물학자가 종을 선택하는 기준은 조금씩 달라지기도 하며, 그 종은 시대에 따라 중요도가 달라지기도 한다. 주로 이 연구들은 인간의 질병을 치료하거나, 마음의 근원을 파헤치거나 양자역학을 연구하는데 쓰이기도 한다. 책은 모델생물의 독특한 특징은 물론이고, 대단한 과학적 발견과 생물학의 흐름, 과학자의 삶을 엮어 풀어내어 일반인도 알기 쉽게 받아들일 수 있다.


치맥을 가능하게 한 효모부터, 흑사병의 주범으로 낙인되었지만 근대 의학의 영웅이 된 쥐, 파블로프의 조건강화를 밝혀낸 개, 양자역학 실험에 참가한 고양이, 복제양 둘리까지 수많은 생물들이 연구 대상이 되었으며, 그들의 희생으로 인해 우리들은 좀 더 윤택한 삶을 살고 있다. 하지만 그들의 희생을 애도하며 고마워 하고 있을지는 의문이다.

지금 유행하는 코로나 역시 음모론으로 대두되는
박쥐 혹은 원숭이 실험이 있었다는 소문이 떠돌아 다닌다. 혹시나 인간의 욕심으로 무분별한 실험이 자행되지는 않았는지 음모론에 잠시 가담해본다. 자연의 도움을 받아야 하는 우리는 작고 사소하게만 여겨지는 이 생물들이 함께 살아갈 수 있는 세상을 만들어갈 수 있기를 바라본다.



📚 책 속에서...
다윈은 ‘선택된 자연’에서 ‘자연선택’의 원리를 얻었다. 이 책의 제목은 그런 의미를 담고 있다. 그리고 실제로 대부분의 생물학자는 자연에서 선택된 단 하나의 종을 연구하다 죽는다. 생물학은 ‘선택된 자연’을 연구하는 학문이다.

📚 책 속에서...
재미있게도 개 육종가는 대부분 중산층 이상에 속한 이들이었고, 토끼나 가금류 육종가는 가난한 농민들이었다. 두 집단의 경제적 계급 차이가 족보를 따지는 관습을 형성한 것인지 혹은 그 반대인지는 알 수 없지만, 자신들이 사육한 동물을 평가하는 기준에 따라 동물뿐 아니라 인간과 사회를 바라보는 관점에도 차이가 발생했다는 것만은 분명하다.

📚 책 속에서...
과학은 비인간적으로도 보일지도 모르는 건조한 발견들을 묵묵히 쌓으면서 사회를 지탱해왔다. 또한 근거에 기반한 토론과 합리성이야말로 사회적 합의와 진리에 이르는 길이라는 것을 가르치며, 과학은 사회를 지탱하고 있다.

📚 책 속에서...
먹을 수 있는 모델생물, 효모 인류의 식생활을 더욱더 풍성하게 한 모델생물, 바로 ‘효모’다. 맥주, 와인, 빵 등에 사용되며 우리의 식생활에 큰 공헌을 해왔다. 그런데 이 효모가 유전학에서 가장 강력한 모델생물이라는 사실! 유전학적 도구들이 풍부하고 조작도 매우 쉬워 효모 유전학을 ‘무시무시하다’라고 부르는 게 결코 과장이 아니다. 맥주에서 분리된 작은 생물체가 생물학의 지형을 뒤바꿔놓았다!