여름학교에 온 아이들이 코코페리라는 허름한 옷 차림의 남자를 만나고, 그로부터 게임을 하자고 제안 받았을때, 누구도 그 앞에 기다리고 있는 운명에 대해 알 지 못했다. 급작스레 '지어스'를 타고 정체 불명의 로봇을 쓰러트린 후, 아이들은 그들 앞에 기다리고 있는 것이 무엇인지 뒤늦게 알게 된다. '지어스로 적을 물리치지 못하면 지구는 멸망한다. 그리고 지어스로 적을 물리치면 지어스의 조종사는 반.드.시. 죽.는.다.'
몽테뉴는 '누군가의 마지막 순간을 보면, 그 사람이 훌륭한 사람인지 어떤지를 알게 된다' 라고 했다. 만약 내 앞에 확실한 죽음이 예정되어 있다는 것을 알게 되면 어떨까? 왜 하필 내가 죽어야 하냐고 세상에 분노를 터트릴까? 모든 것을 체념하고 절망에 빠질까? 쾌락과 방종으로 애써 죽음을 외면할까?
운명의 장난으로 지어스에 탑승하는 계약을 맺어버린 14살의 아이들도 죽음을 앞두고 여러 모습을 보인다. 그리고 각자가 뒤에 남겨놓은, 가장 소중한 것을 지키기 위해 자신의 생명을 바친다. 죽음을 앞둔 아이들 각자의 이야기와 고귀한 희생은 너무도 벅 찬 감동으로 다가왔다.
아이들 중 첫번째 조종사였던 와쿠는 축구선수가 되고 싶다는 장래를 두고, 두번째 조종사 마사루는 속물 아버지 처럼 성공한 사람이 되고 싶다는 꿈을 두고 각자 눈을 감는다. 이른 죽음이었지만, 뒤의 아이들에 비하면 차라리 이들의 죽음은 행복했다.
세번째 조종사 다카이치는 부모를 잃고, 14살 어린 나이로 동생 세 명을 부양하며 정말 성실하고 착하게 살아왔다. 이번에는 그가 조종석에 앉아야 한다는 통고가 왔을 때, 다카이치는 마지막으로 동생과 놀이동산에 놀러가기로 약속을 한 참이었다. '동생들을 잘 부탁합니다' 라고 말하고 사라지는 그의 뒤모습을 보니 왈칵 눈물이 쏟아질 것 같았다. 놀이 동산 쪽으로 향하는 적 로봇을 있는 힘 껏 막고, 다키이치는 '간다'라고 짧게 말하고 사라진다. 동생들에게 걱정을 끼치지 않기 위해 자신의 시체를 사라지게 해 달라는 부탁을 하고.
네번째 조종사 마코의 엄마는 창부였다. 창부 엄마를 둔 마코는 학교에서 온갖 모멸을 받아지만, 엄마를 위해 그 모든 것을 참아낸다. 다음 번은 자기 차례라는 것을 알고 난 후에, 마코는 몸을 팔아 돈을 모우려 한다. 그 과정에서 내심 부끄럽게 생각했던 엄마가 얼마나 사실은 얼마나 강하고 떳떳한 여성이었는가를 알게 된다. 몸을 파는 대신 엄마가 모아놓은 돈으로 마코는 유니폼을 만들어 지어스에 탄 아이들에게 선물한다. 그리고 자신을 가장 모멸혔던 아이가 호텔에서 몸을 팔고 있는 것을 구해주고, 그 아이에게 시원스레 따귀를 한대 날린 후 모든 것을 털고 눈을 감는다
다섯번째 조종사 카코는 죽음 앞에서 추하게 망가졌다. 현실에서 괴롭힘 당하던 것을 끝끝내 해결하지 못하고, 망상속에서나 자기를 괴롭힌 아이들에게 보복한다. 결국 자기 보다 약한 치즈루를 성폭행 하려다 실패하고, 조종석에 앉게 된 후에도 겁에 질려 떨던 와중에 치즈루의 나이프에 살해 당한다.
카고를 살해하고 난데 없이 조종석에 앉은 여섯번째 조종사 치즈루. 망설임 없이 카고의 목을 나이프 그어버리는 것을 보고, 그저 제정신이 아닌 여자애로 여겼다. 그녀는 확실히 제정신이 아니었다. 그리고 치즈루를 그 지경으로 몬 것은 그녀의 담임선생님이었다. 풋사랑에 빠진 치즈루와 오랜 기간 성관계를 맺은 후, 선생님은 그녀를 자기 친구들에게 판다. 담임 선생의 친구들에게 윤간당한 후 치즈루는 처음부터 속았왔다는 것을 깨닫는다. 그 후 선생님의 아기를 밴 사실을 고백하자 선생은 아기는 떼어버리고, 그 장면을 찍어 팔자고 제안한다.
지어스에 조종석에 앉은 후, 치즈루는 자기를 윤간한 어른들을 하나씩 죽여 나간다. 게중에는 어린 아이와 함께 피난 중인 한 가정의 아버지도 있었다. 체 펴보지도 못하고 더러운 흙발에 짓밟힌 꽃 봉오리. 치즈루의 복수는 차라리 슬펐다. 마침내 선생님을 죽일려는 찰라, 선생님 앞을 치즈루가 경애하던 친 언니가 가로막는다. 언니는 그 짐승같은 선생의 연인이었다. 모든 것을 포용하겠다는 친언니를 끝내 어떻게 하지 못하고, 치즈루는 언니의 행복을 빌며 뱃속의 아이와 함께 잠든다.
일곱번째 조종사 모지에게는 나기와 츠바사라는 소꼽친구가 있었다. 마치 이다치 만화의 주인공들 처럼 모지와 나기는 모두 츠바사에게 연정을 품고, 미묘한 경쟁을 벌이게 된다. 같이 중학생이 되고 영원히 함께라고 생각한 친구 나기는 심장병으로 내일을 장담할 수 없는 상태가 된다. 츠바사는 심장병에 걸린 나기의 곁에 늘 머물게 되고, 모지는 차라리 나기가 죽어버리기를 바란다. 지어스에 탈 차례가 오자 나기는 전투 후 쓰러지면, 자신의 몸을 병원으로 옮겨 자기 심장을 나기에게 이식해 달라는 부탁을 한다. 죽음을 앞두고 모지는 질투를 이겨낸 것이다. 그리고 친구를 위해 자기 생명을 바쳤다. 심장 이식 수술을 위해 병동으로 들어서는 모지의 얼굴에는 눈부신 빛이 비치는듯 했다.
여덟번째 조종사 마키는 남자 보다 더 씩씩한 여자얘였다. 그런 그녀는, 실은 지금의 부모에게 입양되어 온 고아였다. 죽음을 앞두고, 양어머니가 친자식을 임신한 것을 알게 된 마키. 왠지 모를 서운함을 느끼는 마키였지만, 양부모들이 마키를 곧 태어날 동생 보다 더 사랑하고 아낀다는 사실을 알고 다시 씩씩한 모습으로 돌아간다. 여동생의 얼굴을 꼭 한 번 보고 싶었지만, 얄궂게도 여동생의 출산 직전에 적이 습격해온다.
적을 쓰러트리고 난 후, 지어스 계획의 전모가 밝혀진다. 그들이 지어스로 지구를 지키면, 다른 곳에서 100억명의 인명이 사라진다. 감당할 수 없는 생명의 무게. 우리와 너무도 닮은 사람들이 사는 또 다른 우주의 지구. 그러나 마키는 사랑하는 양부모를 위해, 방금 빛을 본 동생을 위해 자신의 어깨위에 100억의 목숨을 짊어진다. 마지막 순간 마키는 동생의 출산을 알리는 빛을 본다.'좌절할 때도 힘들때도 있을지도 몰라. 그래도 네 자신이 존재하고 있다는 사실에 감사하지 않으면 안돼. 이렇게 너를 소중하게 여기는 사람이 있으니깐'
아홉번째 조종사 요스케. 어린 나이에도 이미 자신의 삶은 평범하리라는 것을, 이름없이 살다 사라질 것이라고 체념하고 있다. 그러나 평범한 요스케는 앞의 아이들이 미처 하지 못한 생각을 한다. 나의 소중한 것을 지키기위해 다른 세계를 짓밟는 것이 과연 옳은 일인지. 나의 소중한 것을 위해 100억명의 소중한 것을 앗아가도 좋은지.
복잡한 심경을 그들을 보호하고 있는 타나카에게 고백하고 그녀로 부터 해답을 듣는다. 나의 존재는 결국 다른 존재의 생명 위에 서 있는 거라고. 지금까지의 너의 삶이 얼마만한 생명을 짓밟고 서있는 지를 알면 그 생명들을 위해서라도 열심히 살라고. 결국 자살을 결심하고 적의 로봇앞에 서지만,적의 파일롯이 그 앞에 나타나 자살흔으로 가득한 자신의 손목을 보여준다. 그 후 아무말도 하지 않고 다시 돌아가지만, 그녀는 타나카와 똑같은 말을 한 것이었다. '나는 이렇게나 죽고 싶었어. 그래도 지금은 이렇게 싸우고 있잖아? 그러니 너도 싸워줘. 너를 위해 죽은 다른 생명들을 헛되이 하지 않기 위해서라도.' 그 후 어떤 일이 있었는지는 더 이상 나오지 않는다. 그저 다음 조종사의 차례가 왔을 뿐.
열 번째 조종사 타카미. 군인인 아버지의 슬하에서 인형같은 삶을 살아왔다. 가장 친한 친구 마키의 죽음을 보고, 비로서 새장 밖으로 나온다. 그리고 세계가 얼마나 아름다운지를 알게 된다. '세상은 이렇게나 아름답다. 세상은 이렇게 멋지다.설령 내가 상처 받을지언정.' 전투 도중 돌연 도주한 적의 조종사에게, 타카미는 자신이 느낀 세상의 아름다움을 피아노로 표현해 들려 준다. 삶의 의욕으로 가득한 피아노 소리를 듣고 적성 파일롯은 묵묵히 타카미의 아버지의 총구에 자신을 맡긴다.딸을 희생하고 싸움에서 이긴 후, 무뚝뚝한 아버지는 죽은 딸을 안아든 손으로 피아노를 배우기로 한다.
'나는 나의 소중한 것을 지키기 위해 싸웠어. 다음은 네가 우리의 소중한 것들을 위해 싸워줘' 고작 13살. 무한한 가능성이 열린 나이에, 무수한 꿈들을 남긴채, 아이들은 자신의 목숨을 바쳤다. 소중한 것을 지키기 위한 희생이기에, 그들의 죽음을 보며 벅 찬 감동에 휩싸인다. 모든 것을 앗아가는 죽음 앞에 당당히 맞서는 용기에 감격했다.
그들에 비하면 나는 어떤가? 내가 지키고 싶은 것은 무엇인지. 나의 소중한 것들이란 모두 돈으로 환산될 수 있는 것들이라는 사실이 부끄러웠다. 고작 군대 가는 것에 벌벌 떨었던 내 소심함이 부끄러웠다. 목록의 첫머리에 나의 가족과 친구들을 적지 못한 것이 무엇보다 부끄러웠다.
15명이 앉았있던 조종석. 어느새 그 중 반은 빈자리가 되어버렸다. 예정된 죽음을 앞두고, 소년, 소녀들은 어떻게 대처할 것인가. 지어스와 세계의 종말을 알아버린 세상 사람들은 어떤 반응을 보일 것인가. 이 싸움과, 지어스는 무엇을 위한 것인가? 앞으로의 전개가 기다려진다. 또 어떤 감동적인 이야기를 보게 될지 기대된다.