감각의 제국 - 야하진 않지만 매혹적인 감각 탐구

감각의 제국 - 몸과 마음을 지배하는 감각의 모든 과학
문동현.이재구.안지은 지음 / 생각의길 / 2016년 3월

영화 <감각의 제국>이 떠오른다. 일본 문화 개방 흐름을 타고 우리나라에 소개되었는데, 실화를 모티브로 파격적인 내용과 영상 덕분에 우리나라 청소년층까지 유명세를 떨쳤다. '몸과 마음을 지배하는 감각의 모든 과학'. 책 표지가 심상찮다. 은근 생기는 기대감. 야한 내용은 없다. 결코 아쉽지 않다... 하지만 인간의 감각 탐구가 얼마나 매혹적일 수 있는지 책으로 깨달았다. 과학도 섹시할 때가 있다. 책 <감각의 제국>은 인간이 일분일초 쉴 새 없이 느끼는 영역, 생존에 필수불가결한 '감각'을 다뤘다.

이렇듯 중요한 감각이 고장 나면 어떤 일이 벌어질까. 아플 때 간혹 고통이 없었으면 한다. 그러나 정말 고통을 못 느낀다면? '선천성 무통각증 및 무한증'으로 고생하는 한별양의 사례는 섬뜩하다. 관절과 연골은 이미 닳아서 제 기능을 못하고, 열이 나도 땀이 배출되지 않아 신체 세포가 괴사할 위험을 항상 지니고 산다. 상처가 나면 제 때 치료하지 못하니 더욱 두렵다. 감각은 생존에 필수다. 반면에 극단적으로 예민하면 삶을 위협한다.

'복합부위 통증 증후군'은 바람만 스쳐도 극심한 통증을 유발한다. 하느님. 제발 내일은 눈뜨지 않게 해 주세요 할 만큼. 점점 몸의 감각이 사라지는 슬픈 영화 같은 이야기. '어셔 증후근' 을 앓는 일러스트레이터 구경선씨의 버킷리스트는 가슴을 저미게 했다. 하루하루 맹인이 되는 절박감은 당사자만 알 것이다. 더스틴 호프만 주연의 <레인맨>으로 유명한 '서번트 증후군'. 자폐증으로 자신만의 세계에 갇혀 살지만 상상을 뛰어넘는 청각과 절대음감의 영역을 가진 준이씨의 이야기다. 더러는 없어서 절실하고, 더러는 넘쳐서 생존을 위협하며, 더러는 초월적인 영역에 다다른다는 사실이 충격이다.

감각은 생존뿐 아니라 지능발달에 지대한 영향을 미쳤다. 영아의 성장기 중에 거쳐야 하는 감각적 경험을 하지 못하면, 해당 뇌기능의 발달이 멈추거나 저하된다. 이를 '임계기'라고 한다. 특히 생후 36개월 즈음 영아의 궁금증과 신체 활동이 급격히 늘어난다. 뇌 발달이 그만큼 활발하기 때문에 본능적으로 필요한 감각을 충족시키는 행위였다. 감각의 역사를 다룬 챕터도 흥미롭다. 삼엽충의 눈이 진화한 이후 급속도로 생태계가 다양해지는 시기를 '캄브리아기의 대폭발'이라 하는데, 생후 36개월 아이의 뇌 속은 마치 캄브리아기 대폭발의 현장이었다. 생명은 언제나 경이롭다.

그렇다면 감각은 개체의 영역일까. 아니다. <감각의 제국>은 인간의 '공감'을 다룬 것이 압권이다. 내 감각을 타인과 공유한다는 것. 공감능력은 나의 생존을 넘어 인류의 생존과 진화, 사회의 형성에 없어서는 안 될 영역이었다. 실험 결과도 놀라운데, 문명에 따라 다소 차이는 있을지언정 인류는 비슷한 공감요소를 유전자 내에 공유하고 있었다. 선천성 시각장애인마저 일반인과 웃고 우는 표정은 다르지 않았다.

사회성을 좌우하는 공감력에 지장이 생기면 어떨까. 공감능력을 크게 '인지적', '정서적' 두 가지로 분류한다. 인지적 능력 부족은 눈치가 없고 상황파악을 못한다. 정서적 능력이 부족하면 남의 아픔에 공감하지 못해 도덕성이 낮다. 대표적인 예가 사이코패스다. 이들은 협업과 인간관계를 잘 맺지 못할 뿐만 아니라, 인지 부족은 청소년기에 학교폭력 피해자가 되고, 정서 부족은 가해자가 될 확률이 월등히 높다.

​공감력 또한 영아기에 가장 발달하는데, 누구보다 엄마의 영향을 받는다. 그 시기에 엄마와 애착관계, 엄마가 아이의 정서에 공감해주는 행위는 아이의 인생에서 바꿀 수 없는 보물이었다. 어머니란 얼마나 위대한 존재인가. 아이의 후천적 지능발달과 정서발달, 사회성의 상당부분은 엄마의 품 안에서, 사랑과 희생으로 만들어졌다. 물론 훈련으로 사회성을 얼마간 교정할 수 있지만, '임계기'를 놓친 아이는 결핍 속에 힘든 세월을 보낸다.

영화 <감각의 제국>은 실화를 바탕으로 했고, 책 <감각의 제국>은 EBS 다큐프라임 방송을 엮었다. EBS 다큐프라임은 이미 좋은 프로그램으로 정평이 났는데, 일례로 <아이의 사생활>은 육아서적 추천 목록에 빠지지 않는 스테디셀러다. 이번에 출간된 <감각의 제국>은 마치 영상을 보는 듯한 구성 덕분에 흥미롭고, 정보를 넘어 독자에게 깨달음을 준다. 무엇보다 엄마란 얼마나 위대한 존재인가. 다시금 깨닫는다. 나아가 육아정책이 사회에 미치는 영향력을 실감했다. 뇌 과학에 관심이 많은 독자, 도덕성과 사회성 발달 등 교육, 인문 분야의 독자, 특히 육아 서적을 찾는 독자에게 꼭 추천해 드리고 싶다.